很早以前，淮河两岸有一对儿女亲家，男方亲家叫王实心，女方亲家叫李五义。王实心和李五义本是门当户对的两员外，后王实心家遭了天火，烧了大半家产，变成了一个只有几十亩田地的普通农户人家。李五义仍是家有良田千顷，房有前、中、后三进。可这王家一、二、三、四四条人高马大的汉子，而李家只有红花两朵。李家的大女儿在几年前王家还是富户时嫁给了王实心的大儿子。
开始两年里，王李两亲家你来我往，我敬你尊的相处还算好，可自从王家遭了天火变成普通人家时，李家就有点看不起王家，处处称富摆阔，常常使王实心自惭自愧。这王实心是个厚道人，平时汰计较亲家公高一言低一语的，可这李五义总是认为人就是财大气粗，门面靠银子撑着。
一年新春，两家按常理相互拜年，相互祝福，因为王家是"半缸米"，所以主动先给李家拜年。淮河两岸新春拜年兴"两瓶、四件、八大包"。大年初二王实心按礼数准备了拜年礼物来到亲家李五义家。李五义知道大年初二亲家公一定会来拜年，因此哪也没去，一大早就换上新袍，戴上新帽，捧着小茶壶，单等亲家上门。太阳刚上房顶，王实心手提肩背，大包小包的来到亲家李五义的。
两亲家公一见面，自然是专挑好自豪感互相寒暄一阵，王实心话说的诚恳："亲家公这一年两年还那么精神，一点也看不出老。"这李五义却说话带刺："唷，亲家公，这一年没见，你怎么又老了很多，日子过得不舒心吧？"王实心说："还好，还好。"李五义接过亲家公带来的礼物说："自家人客气什么呢，这些东西要花不少钱吧？嗨！这些东西我可不稀罕，可你要节省多久才能攒下这几个钱呀。"王实心窝一肚子火，可又一想亲家话也句句是实话，心里也就平静了许多。
中午吃饭时，亲家公李五义还真够客气的端上了七大碗，八大碟，整鸡、整鸭、整鱼、冷盘、烧炒色香味齐全。王实心说："亲家公太客气了，自家人何需做这么多菜呢？"李五义说："亲家公呀，不是你来了吗，这些菜你平常是难得吃上一回吧，今个你松松裤腰带，放开量吃，解解馋。"王实心听这话，越听越不是个味。家母端了满满一盆鸡汤上桌，汤盛的满，桌子没放平，轻轻一碰，黄亮亮的鸡汤溢到了桌子上。
李五义生气地说："你看你，做事毛毛糙糙，去拿四锭银子来把桌腿垫平。"亲家母取来四锭白花花的银子，垫在桌腿下，桌子平稳了。一顿饭亲家公唠唠叨叨说个没完没，哪句话不带刺不说哪句。王实心虽也吃了，喝了，但窝在心里咽不下去。心想：这人呀还真的不能贫。草草吃过中午饭，王实心实在没法再坐下去，起身告辞，临出门时李五义送上一句话：
"亲家公带渡钱了吗？"王实心一听差点没气昏过去，头也不回的走了。
过了年初十，为了不失礼，李五义也备了礼物过河来给王实心拜年。王家也准备了一桌十分丰盛的午宴。中途王夫人端上了满满一盆鸡汤，王实心故意碰了一下桌子，鸡汤溢出，王实心起嗓门："老大、老二、老三、老四过来！"王家四个儿子跑了过来，问父亲有何吩咐，王实心说："这桌腿不平，四个一人抱一条桌腿，把桌子摆平了。"四个儿子一齐钻入桌底，每人抱住一条桌腿稳住了桌子。这李五义开始还没在意，王实心说："亲家，我这四个儿子比你那四锭银子如何，银子是死物，人可是活宝呀！"李五义顿时恍然大悟，才三杯酒下肚，脸就红到了耳根。
从那以后李五义再也没有以前那么高傲了，说话也不带刺了。时间对任何人都不留情。一年一年过去了，李五义老了不能再挣钱了，靠吃家底子度日子，老婆去世和自己一场大病用去了李家大半积蓄，手头也开始紧了。可王实心的四个儿子，一个个学了手艺，个个拿得起，日日有进帐，年年有节余，原来被火烧掉的房子又盖了起来，而且比以前盖的更高更大。卖掉的田又逐步买了回来，渐渐地成了淮河下游的大财主。王实心没看不起李五义，他派大儿子大女儿精心服侍，安度晚年。
故事讲完了，外婆还加了句结束语："穷没有根，富没有锁，人要是肯干愿干穷也能变富。"
