“举处随时消酷暑，动来常伴有清风”的折扇，古往今来不仅是纳凉之物，而且成为诗书画的文化载体，琳琅满目、美不胜收，其本身也是艺术品，在文化艺术特别是戏曲舞台中也是不可缺少的传神之物。中国戏曲运用道具讲究一种“虚拟”借代的手法，如是扇子成了塑造人物的道具之一，作为装饰品并对戏曲人物的风度、神态起衬托作用。
不少戏剧曲目，本身就以扇取其名的，如《桃花扇》《沉香扇》《芭蕉扇》等，其扇在这类曲目中的作用，就更可想而知了。观众通过一把扇子，就可以窥视出人物的身份、性格等特征，识别角色的善恶忠奸。不论是帝王将相或才子佳人及忠奸富贫的表演，都离不开扇子，成为包括各个行当在内的一些节目中必备的道具。如“桃花扇”中的女主角的青楼薄命；“纶巾羽扇”中的诸葛亮的潇洒风度；红楼梦“晴雯撕扇”内柔外刚的人物性格刻划等，扇子在孔尚任、苏东坡、曹雪芹诸位大师笔下状物抒情，构成故事情节的楔子。京剧艺术大师梅兰芳演戏，极讲究“扇子功”，他在《贵妃醉酒》一戏中，借助一柄折扇，把杨贵妃的婀娜醉态表演得出神入化，维妙维肖。生旦净丑行当各异，文戏、武戏亦有不同，故使用扇子的式样，长短、色彩也各有不同。一般大花脸使用大折扇，以增强人物的粗旷、豪放、刚强的性格。武丑使用小折扇，显得异常机灵爽快，翻来覆去，妙趣横生。花旦使用小巧带有色彩的折扇，用以撒娇，掩蔽丑态之用。小生执扇，微微拂拂以寄情怀。小丑执扇，摇摇摆摆以示狡狯。
除此之外还有些特定人物，如神仙鬼怪惯用鹅毛扇；孔明专用羽毛扇；铁扇公主故名用芭蕉扇；帝王用日月扇；李慧娘使用的阴阳扇；风流倜傥的唐伯虎用的细骨金面折扇。当然也还有钟离扇、海棠扇、葵扇之类的。使人们通过舞台上演员挥扇起舞，各种优美的舞蹈身段，领略一个个美丽可爱的艺术形象。譬如折扇，它可代笔墨，可作刀枪，可增风流儒雅，可添无限娇媚。演员在书房或公堂上下挥动扇子变成毛笔，打开则可作书信、案卷来读；把它放在肩头就变成扁担；把它顶在头上又可当成遮风挡雨的帽子；用手一托又成为茶盘什么的。瞬息间千变万化，其妙无穷。在戏剧表演中，文生以扇尽展其潇洒，旦角以扇掩饰其娇羞，花脸以扇平添其威武，丑角以扇更逞其滑稽。扇子在在他们手中挥洒自如，翻空出奇，无不各尽其妙，给舞台表演艺术锦上添花。演员除唱、做、念、打舞台上灵活运用好扇子这基本功之外，根据剧情需要、人物性格、出身、职业及人物行当的特征而设计，故也有一定的规范和章法的约束，不能随心所欲。
为此行家们总结出一套舞台艺术用扇之妙诀：文莸脑、武莸肚、轿夫莸裆、教书先生莸臀部，农民力大莸臂膀，僧道莸领；书画家莸袖；媒婆莸肩；秃子莸头；盲人莸目；妇女莸唇；恶霸莸背，老人莸肩头摆动；狗腿子拿扇溜得慌；流氓晃脑摇扇贼眼顾等。舞台上又有“武者莸前胸，文者莸掌心，商贾莸肚腹，走卒莸头顶”之说，可见扇子在戏曲中的妙用。这当中需要演员扎实的基本演绎，做到艺诀中所说的：“有扇如无扇，用扇不见扇”，不能生搬硬套。戏曲要以情感人，情是戏曲之灵魂，以精湛的演技塑造人物形象，千万不要故弄玄虚，卖弄技巧为耍扇而耍扇就不好了。一把小小的扇子增添了跌宕起伏的艺术效果，在艺术家手里变得出神入化不可思议，千言万语尽在扇中矣。
