古代发饰的起源既有来自于劳动、御寒遮羞、装饰悦目，也有来自于模仿和传感等因素，有着广泛的社会基础和思维基础。它的内容包括许多，有簪、簪花，钗、梳钗、步摇、篦、金钿、银钿等，在唐代后还出现了冠，其中最古老的是梳饰。
簪的本名称“笄”（《说文》：“笄，簪也。”）是古人用来绾定发髻或冠的长针。可用金属，骨头，玉石等制成。在古代，汉族的结发方式，无论是辫发盘髻，还是束发着冠，均须以簪钗约束固定。女子年满十五岁时，如已许嫁，便将头发绾成一个髻，即以簪插定发髻。以示成人，如“年以及笄”。在中国古代，簪钗还常被用于男女间定情的信物。皇宫贵族的女子可以用珍奇的材料做发饰，而一般小户人家只能戴荆钗（荆条编织的发钗），我们在文言文中所读到的“拙荆” 便是古代男子对外人称自己的妻子的谦词。
钗，由两股簪子交叉组合成的一种首饰。用来绾住头发，也有用它把帽子别在头发上。五代五缟《中华古今注·钗子》：“钗子，盖古笄之遗象也，至秦穆公以象牙为之，敬王以玳瑁为之，始皇又金银作凤头，以玳瑁为脚，号曰凤钗。”钗与簪是有区别的，发簪作成一股，而发钗一般作成两股。
步摇
就形制而言，单股笄称“簪”，双股笄为“钗”，笄首有垂珠坠饰者则称为“步摇”。步摇是古代妇女插于鬓发之侧以作装饰之物，同时也有固定发髻的作用。是自汉以来，中国妇女中常见的一种发饰。
簪插步摇者多为身份高贵之妇女，因步摇所用材质高贵，制作精美，造型漂亮，故而非一般妇女所能使用。步摇的制作工艺复杂，能充分体现出这一时期的金银首饰加工制作水平。同时，我们也能由此推断出当时理想的妇女形象。《释名》曰：“步摇，上有垂珠，步则动摇也”。著名服装史专家周锡保先生认为：步摇乃以黄金为首，如桂枝般相缠，下垂以珠，用各种兽形绕以翡翠为花胜。而陈祥道则以为汉代的步摇是以金为凤，下有鸱，前有笄，缀五彩玉以垂下，行则动摇。因步摇上有垂珠，再加以翡翠金玉之饰，益臻行步动态之美。
华胜
华胜，即花胜。古代妇女的一种花形首饰，通常制成花草的形状插于髻上或缀于额前。《释名•释首饰》：“华胜，华，象草木之华也；胜，言人形容正等，一人著之则胜，蔽发前为饰也。”《汉书•司马相如传下》：“暠然白首戴胜而穴处兮。”唐颜师古注；“胜，妇人之首饰也，汉代谓之华胜。”汉时在华胜上贴金叶或贴上翡翠鸟毛，使之呈现闪光的翠绿色，这种工艺称为贴翠。
梳篦
梳篦在古时是人手必备的发饰，尤其是妇女，几乎梳不离身，时间一久，便形成插梳的风气。篦是一种比梳子密的梳头工具，初时用以去除发垢。唐李贺《秦宫》诗：“鸾篦夺得不还人醉睡氍毹满堂月。”王琦汇解：“篦，所以去发垢，以竹为之，鸾篦必鸾形象之也。”
钿花
钿花，用金，银，玉，贝等做成的花朵状装头饰。明宋应星《天工开物•玉》：“凡玉器琢余碎，取入钿花用。”钟广言注：“钿花：用贵重物品做成花朵状的装饰品，如金钿，螺钿，宝钿，翠钿，玉钿等。”
