一、江南评弹，历经明清
《老残游记》中的“明湖居听书”，铁云先生的一健笔，真是把书场内外的氛围，写得活灵活现，堪称经典。而说到说书艺人，那么但凡初中毕业生的人，便会想起其貌不场、满脸麻子的柳敬亭，千军万马如何在他口中呼啸而来呼啸而去。
文化悠久的民族，其历史往往在小处能窥一斑而见全豹，说书就是一例。古希腊盲诗人张口一说便是两部史诗，古巴比伦的《吉尔伽美什》，也是在众多说者的口中变得越来越长，流传至今。在中国也是这样。应当说宋代的说书从体制上已经大致完备；尽管没有确凿的证据来说明唐代是否有“说书”这回事，但至少从敦煌的变文里可以看出现代说书的某些“元素”；那么秦汉呢？著名学者陈汝衡先生说：“先秦和汉代都有职业说话人，只是缺乏记载，使我们难以了解具体情况……”不过，在四川汉墓中发掘出来的一具“说书俑”，大致可以说明“说书艺人”的雏形还是有的。
说书这一行当历经2000年，发展至上世纪，南北流派分呈，境界开阔，技艺完臻。南方一支尤以评弹为胜。然因红祸，上世纪后期此行人才凋零，呈衰败之象，书目退化，听众流失，书场倒闭…….倒成了御用文人笔下的“正常现象”，令众多热情听众扼腕叹气。
其实，说唱艺术的精髓不可能被湮灭的。前人云：“言为心声，言之不足则歌之，歌之不足则舞之蹈之，此乃人类情感表达的天性”。「评弹」这朵江南奇葩，只不过是在党文化摧残下萎谢吧了。
在民主体制下的法国，说书广受民众青睐，说书人被冠“行吟诗人”“法国文学的母亲”之名。现在，法国专业说书艺人有500多名，每年各地举办的“说书节”80多个，听众有上百万。法国旅游部门甚至把每年的6月10日定为“国家说书节。
江南评弹，又称苏州评弹、说书或南词，是一门古老、优美的说唱艺术。她起源于山明水秀的江南水乡苏州，流行于富饶美丽的长江三角洲地区。在四百多年前的明代，苏州地区已经有说书活动。据吴县志记载：“明清两朝盛行弹词、评话，二者绝然不同，而总名皆曰说书，发源于吴中。”潘心伊在《书坛话堕》一文中介绍，清朝干隆皇帝到苏州时，曾把当地一位姓王的说书艺人召来，弹唱一段《游龙传》。此人叫王周士，他晚年创立了评弹历史上第一个行会组织?光裕公所（后称光裕社）。
光裕社成立后，评弹艺术得到了迅速发展。在清嘉庆、道光年间，出现了陈遇干、俞秀山、毛菖佩、陆世珍前四大名家。前四大名家的高超技艺，提高了评弹艺术的总体水平，也扩大了评弹的影响。到了清同治、光绪年间，评弹（当时又称为苏州说书）演出已经不局限于苏州地区。1846年，上海开阜以后，经济和文化都以很快的速度发展起来，人口也日益膨胀。虽说这里五方杂处，但以江苏人为多，其中苏州地区人氏所占比例尤高，一度上海出现“街头巷尾尽吴语”的情景。评弹进入上海以后，落地生根，受到了上海人的喜爱。
二、沪上书场，星罗棋布
谈到说书艺术，是指说唱故事的曲艺。盛行于苏，浙、沪一带，以运用苏州方言为主叙事说书，也称“苏州评弹”。以说评话谓“大书”，弹词谓“小书”，“评弹艺人”或者““说书先生”都是以前的称呼，49年后被中共统改称为“评弹演员”。书场就是指评弹艺人演出的场所，也有别名为“书社”“书苑”“书屋”“书馆”“书楼”等等；既有专业书场（清书场），也有茶楼书场、旅馆书场、公园书场、文化馆书场、俱乐部书场、舞厅书场等等，无非类型不同、功能不同，迎合不同人的口味和选择。沪上书场曾经有过辉煌的过去，先后涌现许多评弹演员，对于提高并保留评弹说唱艺术，起到过积极的作用。
1876年（光绪二年）上海办起第一个女书场“也是楼”（旧址在今福州路山西南路转角），由清一色女艺人演出。至清末，上海开始放松于男女同台演出的限制，女书场才逐渐衰落，“也是楼”于1911年也告结束。
18世纪末创办的上海老书场计有80多家，大多设在人民路、小东门，福州路、云南路、浙江南路、金陵东路、福建中路，广东路一带。
19世纪可以说是上海老书场鼎盛时期，创办的书场已有300多家，从最初的南市，黄浦一带延伸至南京路、静安区、虹桥、浦东，杨浦、虹口等地区。
从二十世纪初开始，在苏沪地区又出现了以马如飞、姚时章、赵湘洲、王石泉后四大名家为代表的一大批评弹艺术家，这是评弹艺术成熟的标志，并为以后的大发展奠定了基础。评弹活动的中心，已经从苏州转移到了上海，再以上海为中心，向长江三角洲地区辐射，几乎涵盖了整个江浙水乡，还远达北京、天津、武汉等地。以后的五十年，是评弹发展的全盛时期：名家辈出，流派纷呈，好节目层出不穷。名家如张云亭、朱耀庭、谢少泉、杨月槎、魏钰卿、黄兆麟、蒋如亭、汪云峰、周玉泉、许继祥、夏荷生、沈俭安、薛筱卿、徐云志、李伯康、朱介生、姚荫梅、刘天韵、祁莲芳、张鸿声、张鉴庭、严雪亭、蒋月泉、杨振雄、朱慧珍、侯莉君、徐丽仙、等；好节目有：《杨乃武与小白菜》、《张文祥刺马》、《十美图》、《顾鼎臣》、《啼笑因缘》、《秋海棠》、《孟丽君》、《四进士》、《情探》、《秦香莲》、《武松》、《林冲》等。
过去沪上四马路青莲阁，福建北路玉茗楼，广东路万云搂，东棋盘街春江花月楼，十六铺称心如意楼，邑庙内松鹤楼，桂花万，湖心亭，咸瓜街三阳楼，西康路明月楼，牯岭络湖园等都是老听客熟悉的书场。创建于1890年的汇泉楼对于造成评弹演员，扩大评弹影响起过积极作用，弹河女演员范雪君在此演出《啼笑因缘》大获好评。宁波路493号南园书场，场内台椅用红木制成，华贵雅典至极。西藏路上东方书场是老上海设备最好书场之一，600余个座位，冬置皮垫，夏铺草席，所聘艺人多是响档。浙江路天津路口的萝春阁是朱耀祥、赵稼秋首演《啼笑因缘》的书场。山西路南京书场，1941年春节因演《三笑》而轰动上海。西藏书场原是新世界游乐场附设跑驴场，40年代改为米高美舞厅，后改为专业书场。
新仙林书场原是舞厅，因杨振雄在此演出《长生殿》而各声大振。红星书场原为纽约夜总会40年代始演评弹，是上海市北的重要书场。
（待续）
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