杨六郎本名杨延朗，后因避皇帝赵玄朗的讳，改名延昭，为北宋名将杨业的长子。五代时北汉天会元年、后周显德四年(957年)出生于山西太原城。他的父亲杨业二十六岁时在北汉已居官六、七年，杨六郎青年时代是在北汉度过的。他是否参加过杨业在北汉为将时抗辽的战斗，史书无记载，但杨业说过“此儿类我，每征行必以从”(宋史•杨业传)的话，可见杨延昭的青年时代是随着父亲参加过战斗的。
宋真宗咸平二年（999年），契丹贵族又一次向宋朝发动大规模军事进攻，宋军节节失利。当时杨延昭正守卫遂城（今河北徐水县东），九月初，辽军攻遂城，杨延昭等人飞书告急，请求增兵为援。河北大将傅潜畏怯不敢出，遂城遂为辽军所困，辽军攻围甚急。杨延昭指挥部队将辽军一次次打退，萧太后亲临城下，自执桴鼓督战，矢飞如雨，危势并不稍减。此时，城中守军不满3000，众心危惧，延昭则从容自若，悉发城中居民丁壮登城，被甲执械，日夜护守。一直坚持到十月间。时当初冬，本不甚冷，适值寒潮，气温骤降，杨延昭命城中军民汲水浇灌城墙，一夜之间城墙变得又坚固又光滑，辽军攻城不下，只好绕过遂城进攻别处。这次战役结束后，杨延昭等即威震边庭，人们称杨延昭守卫的遂城为“铁遂城”。宋真宗特意召他询对边策，并称赞他“治兵护塞有父风”。
杨延昭的史迹在北宋雍熙三年(986年)伐辽的战争中开始有记载，当时他已二十八岁。宋军分山西、河北两线进攻辽军。西路主帅是潘美，杨业为副帅，杨延昭为先锋，在雁门关外进攻江军，节节胜利，收复了许多城池。东线由宋太宗亲自率领，在高梁河大败南撤。大批辽军压到西线。由于潘美妒忌杨业功高，有意倾害，使杨业孤军陷人重围，潘美按兵不救，杨业在雁北朔县狼牙村战斗中，中箭被俘，绝食三日牺牲。杨延昭突围后，于八月间以丁父忧回到河南郑州。
杨延昭丁父优三年释服后，在端拱年间(988-989年)出任高阳关路景州知州，天津市海河以南及静海县在北宋时是沧州的清池县，景州在当时并非州一级的设置，是沧州的州治所在地。当时辽对宋采取越界骚扰的破坏性战略，河北前沿地带人民深受其害。咸平四年冬，契丹再发兵寇边，杨延昭与杨嗣共守保州，设伏兵于遂城西北之羊山，待辽军攻城，即以少数骑兵自北诱之，且战且退，至羊山下，伏兵四起，尽歼辽军。杨延昭以此功升任莫州团练使，这就是著名的“羊山之伏”，当地居民为纪念这一胜利，因改羊山为杨山，或曰“藏兵山”。
景德元年（1004年），辽圣宗、萧太后率兵大举南侵，一直深入到黄河北岸的澶州，宰相寇准信赖杨延昭等名将，力主抵抗。杨延昭当时上书建议，乘辽兵大举南下之际，出兵取幽、易等州，但宋真宗根本没有挫败辽军的信心，杨延昭的建议没有被采纳。澶渊之盟订立后，杨延昭以为国耻，乃拒绝朝廷“勿伤北朝人骑”之命，与张凝、石普等痛歼辽军游骑不止。及辽军北退又不顾朝廷“勿追契丹”之命，独率所部万骑，进抵辽朝边界，破古城（今山西广灵西南）。景德二年杨延昭升任莫州防御使，并出知保州，后又任高阳关路副都部署，主持河北一线的边防。
景德二年(1005年)朝廷论功，杨延昭以功绩升莫州防御使。同年经宰相寇准荐举，任保州知州兼沿边都巡检使，紧接着就升任高阳关路副都部署(或称都总管)，成为高阳关路的最高军事长官。杨延昭从此成为河北前沿的总帅，统兵数万，防守天津至太行山下一线的边防。高阳关、益津关、瓦桥关是河北边防的重要关口，都在杨延昭的管区之内。晋、冀民间流行小调《小放牛》有“杨六郎把守三关口”的词句，是有历史根据的，当视为杨延昭的口碑。
杨延昭是一个爱国将领，“智勇善战”，在他镇守河北前沿边防的后半生中，多次打败了辽兵的骚扰，为河北(包括今日的天津)人民立下了功劳。他“不问家事”，将所得的薪傣都搞赏了部下，自己生活“与士卒共甘苦，遇敌身先”，有功推给部下，官兵皆愿服其指挥。当时辽国很怕他，称他为“六郎”。据说古时六郎星是主将的，辽人把杨延昭看作天上的星宿，而并不是他是杨业的第六子的意思,杨延昭把一生心血倾注在河北的边防上，因为宋真宗起用投降派王钦若为相，压制抗战派，杨延昭的抗辽大志不能实现。大中祥符七年(1014年)正月七日，这个威震辽邦的爱国将领，满怀忧忿心情死在边防线上，卒年五十七岁。
杨延昭镇守河北边防十五六年期间，辽兵骚扰较少，这一带人民过着比较安定的生活，他死后，人民十分怀念他，当他的灵框运走时，送行的人民“望枢而泣”，就连敌方契丹人也举哀致敬。
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