一次乾隆皇帝和纪晓岚、彭元瑞在苏州游游览。看见一个少女手里提着个竹篮。乾隆问纪晓岚：“这小小的竹篮，用来作甚？”
“盛东西。”纪晓岚回道。
乾隆又问：“为何说是盛‘东西'，不说盛‘南北’？”
纪晓岚答道：“以臣之见，五行中的金、木、水、火、土，古人又用以代指东、西、南、北、中五个方位，与‘天干’对应，东方甲乙属木，南方丙丁属火，中方戊己属土，西方庚辛为金，北方土癸属水。平常物品多为金木所制，故称为‘东西’，‘东西’乃金木之统称也。而南方属火，北方为水，以篮盛火则焚，盛水则泻，故只可盛东西，不可盛南北也。究竟此讲当否，还请皇上圣裁。”
乾隆听他讲得有板有眼，也不清楚是否果如其说，听着很有趣。
据说“东西”一词最早出现于宋代。有这么一个故事，有一天南宋理学家朱熹拜访他朋友盛温如，正遇温如提篮上街，朱熹问道：“你提着篮子去干什么啊？”盛温和幽默的回答：“去街门买东西”。当时还没有“东西”这一说法。朱熹不解地问：“买‘东西’？这是什么意思？为何不买‘南北’？”盛温和并没有直接解答，他笑着回敬说：“真不明白？你这位大学问家真是聪明一世糊涂一时啊。你把五行和五方对照一下就会豁然开朗了。”朱熹独自思考，“东”即“木”，“西”为“金”，“南”属“火”，“北”乃 “水”……他豁然开朗，原来盛温和是说，“上街去买金木之类，可装入篮子的物品”！若说“南北”当然不对了，篮子里怎么可以装水和火呢？从此，“东西”就成为了物品的代名词直至今天。
龚炜《巢林笔谈续编》卷上《买东西考》：“明思陵（崇祯皇帝，即明思宗）谓词臣曰：‘今市肆交易，止言买东西而不及南北，何也？’辅臣周延儒曰：‘南方火、北方水，昏暮叩人之门户求水火，无弗与者，此不待交易，故惟曰东西。’思陵善之。”
明《雅俗稽言》卷一三说：“又世俗凡称物曰东西。或曰万物始于春而成于秋，春，木，震位，东也；秋，金，兑位，西也。故曰东西，亦通。”但此说无据可依。
古代说东西为“物事”、“物货”、“物件”，明朝小说多用“物事”一词，如明崇祯元年凌蒙初《拍案惊奇》卷二二：“买物事。”崇祯五年《二刻拍案惊奇》卷二二：“买了物事”，可见宋、明间市肆“买东西”皆称为“买物事”。但在明代小说中也大量出现了“东西”一词。明嘉靖、万历年间，“物事”与新生语词“东西”共行，但“物事”的使用率逐年下降，“东西”的使用率则逐渐上升。根据统计，《古今小说》共计出现“物事”28次，“东西”50次；《警世通言》“物事”34次，“东西”52次；《醒世恒言》“物事”19次，“东西”137次；《拍案惊奇》“物事”16次，“东西”112次；《二刻拍案惊奇》“物事”45次，“东西”157次。
由此看来，“东西”一词为明嘉靖、万历年间东南沿海地区贸易方言，随着东、西洋商品大量输入并流通南北各地，并成为社会广泛应用的语言。
