入汉以后，随着铁器淘汰，铜器兵器中出现了一个新的品种，就是以钢铁创作的短柄长刀。这种刀刀体直而窄长，长度一般在一米左右，宽约三厘米；刀身单侧有刃刀，背厚实没有护手,，柄首均做成椭圆的环形，所以后人均称它为“环首刀”或“环刀”。
与铁剑相比较，铜铁环刀有三个显著特点：第一，单侧有刃，较之双面开刃的剑，简化了锻治的工艺；第二，环形柄首与茎连锻在一起，不装护手，外装亦比剑简单许多；第三，以砍劈为主要功能，由于刀背厚实，砍劈较剑更为有力，且不易折断，合乎步兵、骑兵战场格斗的需要。由此可见，钢铁环刀是制作比较简便，功能更加实用的兵器。适合于成批制造，大量装备军队的兵器。
由于具有这些优点，环首铁刀很快就流行起来，至西汉晚期已经较多装备军队，成为重要的短兵器。当时的墓葬中既大量出土铁剑，也出土不少环首铁刀，如河南洛阳汉墓皆如此。战国以来，短兵唯以剑为主的格局，至此便过渡到了刀和剑兼行并重的局面。
到了东汉时期，环首刀愈益盛行，剑的使用则转为衰落，逐渐被排挤出了实战的领域，刀和剑的盛衰兴替，至东汉末年就接近尾声了。当时实战已基本上不用剑了，这是中国刀剑史上一次根本上的改变，此后直至明清，军队装备和实战使用的短柄兵器主要是刀，剑成为一种理想性的兵器。主要在佩饰、武术等领域继续沿用而已。
东汉以来，道教发展真人法师们，普遍选择了剑这种古式兵器为作法的道具，用以镇宅辟邪、驱鬼降妖，于是剑又成为具有神秘色彩的宗教法器，且奉为最高等级宝物。道士用剑并非用于格斗，而是借以施行法术，诸如“望空一指”，搬来“无数神兵天将”之类，辟除不祥。
由于剑被中国道教认为是镇妖降魔的法器，因此，剑术在道教中广为流传，并形成各大门派，如武当剑术、峨嵋剑术。各门派中有许多剑法，如武当剑术中有太极剑、太乙玄门剑、九宫八卦剑、八仙剑…等剑法。入清后，由于大规模禁武，民间剑术处于自生自灭状态。民国年间，在习武之风的影响下，剑术和舞剑之风在民间乃至社会上层广为流传，各武林剑法得以广泛传播，剑法套路进一步向健身和观赏发展。
一方面在继承传统剑术的基础上，结合武术实战和竞技体操，剑法套路向高难度高飘发展，在历届的武术大赛中，剑术比赛成为一大看点，各门派剑法得到了继承和发展，中国传统剑术进步发扬光大。另一方面，吸收传统剑术因素，根据健身、健美需要，出现了大量适合全民晨练的剑法套路，舞剑成为全民健身的一大热门。
