火星探测器传回的尼里·帕特拉火山图片
科学家通过数据分析，发现尼里·帕特拉火山热液层形成硅土矿床，如果火星曾存在生命，这些地方也许曾为其提供居住环境。
加拿大国家研究委员会在联邦政府网站上称，加拿大麦吉尔大学微生物学家怀特•莱尔博士领导的一个小组，在北极努纳武特地区阿克塞尔黑贝格岛的“失锤缝”，意外地发现了“食用甲烷菌”。 这一发现表明，类似细菌的生命可能存在于火星。
据美国《连线》杂志报道，日前科学家利用高功率轨道成像仪，于火星尼里·帕特拉（Nili Patera）火山侧面发现一处硅土矿床，而科学家证实，如果火星曾存在生命，这处地方也许曾为其提供居住环境。然而，迄今为止，科学家还没发现任何有力例证，可以证实火星上曾经存在生命形式。
科学家介绍称，硅元素在简单生命形式形成初期扮演着非常重要的角色，例如在地球生命刚形成之时，这种硅土矿床环境就曾为一种单细胞藻类的演化提供了客观条件。尽管此前科学家也曾在火星表面发现过硅土矿床，但此次却是在火星热液喷口的沉积物里发现含水硅石，并且也是有史以来保存最为完好的一次。据悉，火星热液喷口在形成之时富含各种矿物质以及生命体形成所必需的热能和水，满足形成生命体所需的各种环境条件。
美国布朗大学（Brown University）地质学家杰克·姆斯塔德（Jack Mustard）表示，如果是在37亿年前，这片硅土矿床区域会是这么一幅景象，“火山口涌出大量的水蒸气，水蒸气受冷后变成液态水，并且沿着火山口往下流，在这个过程中，液态水溶解了火山表面的矿物质，从而使水中充满了硅元素，并且逐渐在低洼处汇集在一起，水份蒸发完之后，就形成了硅土矿床区域。”姆斯塔德介绍称：“在夏威夷以及冰岛火山喷口地区，也能形成这种地质结构。”
此外，就在几周前，科学家通过分析勇气号（Spirit）以及凤凰号（Phoenix）等现有火星探测器传回的数据分析后发现，有迹象显示火星表面曾有水存在，而这项发现也为证实火星曾存在生命体提供了依据。
姆斯塔德及其同事约翰·斯库克已在10月31日将这项研究结果发表在最新一期的《自然—地球科学》（Nature Geoscience）杂志上。近几年来，他们二人所领导的科研小组一直在关注火星是否存在生命体这个重大课题，并且会及时对火星探测器所传输回来的数据进行对比研究。
对于此次发现，姆斯塔德表示：“尽管此前已有迹象表明火星表面存在热液系统，但这次的研究却非常明确的证实了这一点，因为我们能够清晰的看到热能的来源、液态水的流动轨迹以及水份蒸发之后所形成的矿物质沉积物。”
姆斯塔德表示，尽管已经过去了37亿年，但如果这些硅土矿曾有有机生命体存在，科学家如今仍能从中找到相关证据。只有宇宙射线会导致硅土矿床发生降解，但形成硅晶体的碳元素仍会得到完整保留，而科学家也可从中发火星是否曾存在生命体的相关迹象。按照预期计划，欧洲宇航局将在2018年发射 ExoMars火星探测器，而这个探测器安装有一个长达6英尺的钻头，非常适合挖掘受损矿石矿层下面仍保存完好的矿物体。
