14时15分起火，18时30分基本扑灭，22时33分明火被彻底扑灭。大楼外墙包有脚手架，正进行外立面施工，使大楼到处都是着火点，加剧火灾快速蔓延；有居民质疑外墙建筑材料是否能防火。
先后出动4架警用直升机，营救人员曾多次系绳索从机上飞降营救被困楼顶居民，因浓烟最终未能成功。仅一个出入口能通行机动车，很窄还有彩钢板顶棚，消防车一度无法靠近火场。
14时15分左右，住在胶州路718号的沈女士正在家中休息。透过窗口，沈女士发现，几个零星的火点出现在728号住宅楼的脚手架上，并迅速吞噬着防护网，浓烟随即冒起。“我家房间正对着728号，我感觉火正朝我家扑过来。”
15时左右，事故现场10余辆消防车停在沿途路口，昌平路、常德路已禁止机动车通行。远远看去，着火的大楼完全被烧透，每一个房间都有火苗在扑腾。烈火灼烧下，外墙上安装的空调室外机纷纷往下掉，警方只得将警戒范围逐步扩大。
大楼楼顶，一架警用直升机不停来回盘旋，指挥着楼下的消防车灭火。有目击者称，警用直升机在随后不久返航。
因设备受限，此时在附近救援的消防车，喷射出的水柱最多只能到达大楼10层左右的位置。“杯水车薪！”围观居民感叹说。
15时20分，火势仍不停蔓延，一些被困居民索性跑到脚手架上张手呼救。一些头戴安全帽的工人和居民被大火逼到大楼顶楼平台，挥手等待救援。
由于小区另一头烟雾浓重，消防队员和社区工作人员只能从常德路999弄的出入口进出。
值得注意的是，在现场大部份消防车都停在失火公寓大楼外的几条马路上，通过云梯架高消防水龙施救，更有多条消防水龙是延伸到马路边连接消防火栓供水，“为什么消防车无法接近现场？”有围观居民质疑说。
15时45分。经仔细走访发现，常德路999弄是失火教师公寓唯一能通行机动车的出入口，但就是这个唯一的出入口上方正好有一个彩钢板的顶棚，且高度较低。此外，由于出入口处非常狭窄，因此消防车一时无法接近火场。
15时50分，为防止爆炸，燃气和电力部门已切断燃气和电力供应。
16时许，经相关部门努力，常德路999弄附近工地的一扇大门被打开，随后数辆消防车通过这扇大门迅速到达失火公寓楼下，云梯也开始架设到18层左右的高度，四五条云梯同时从胶州路、昌平路等方向出水，压制越烧越旺的火苗。
时隔不久，消防部门又从718号大楼架起水枪，从顶楼附近向着火大楼的高层喷射。与此同时，3架警用直升机出现在现场上空，其中一架悬停在着火大楼正上方，一名系着绳索的营救人员被缓缓从直升机上放下，试图营救被困居民。
直升机曾多次试图营救被困楼顶的居民，但最终没能成功。对警用直升机营救未获成功，围观市民表示，“楼顶的烟实在太大了，根本看不清东西，直升机无法靠近，也就无法救人。”
16时40分，大批警察赶赴现场，列成方队分配任务。警戒线被再次扩大，余姚路常德路路口、海防路余姚路路口、康定路常德路路口、延平路昌平路路口被封闭。
17时30分左右，14层以下的火基本被扑灭，火苗主要集中在大楼中高区。尤其是18楼附近，朝北的一间房间火势特别旺盛，消防集中力量扑救仍不见起色。
18时30分，大火基本被扑灭，失火大楼的居民以及周边两幢大楼内被疏散的居民已被安置到附近的四家宾馆。
相关人士表示，此次失火的教师公寓除了楼层高外，还因外墙搭建了脚手架，使得整幢大楼瞬间陷入“立体燃烧”。“一般的火灾只有一个起火点，但这起火灾到处都是明火，到处都是着火点，而且大楼四面着火后，整幢大楼容易形成烟囱效应，更加剧了火灾的快速蔓延。”此外，不少围观的市民还对大楼外墙建筑材料是否具有防火性提出质疑。
20时许，仍有被困居民被消防队员救出，随即被迅速送往医院救治。
21点50分，大楼仍有大量的浓烟与水蒸气不断冒出。
22点33分，整幢大楼的明火被彻底扑灭，大楼东侧的烟雾基本散去，但西侧还不断有烟雾冒出。消防队员进行最后的搜救工作，同时对余火进行扑灭。
