这是一个敏感话题，但历史已过了半个多世纪了，既然至今仍有不少人在议论这个话题，我们为什么不能从学术上研究一下这个问题？笔者所用的方法是很普通的方法，没有任何创造性，只不过想尽可能地还原历史的真实。本文采用的人口数据是国家统计局正式公布的1949至1965年数据。
从表1或图1可看出：普遍认为困难时期从1959年开始的说法不很准确，似应在1960年开始或1959年末开始较妥：因为1959年的人口数据与1949-1956年的数据有很好的一致性。另外，有人认为中国的人口数据不可信。但没有人提供充分的证据说明如何的不可信。而仔细考察图1可以明显看出：除了1959-1960两年的数据不符人口自然增长的规律外，其它的都很有规律：它们都符合马尔萨尔人口学规律：即人口按等比数列增加. 记P(t)是t年时人口数，则
由此可求得,及k是常数
实际上, 由表1，按上述公式用统计方法可算得：
1949年至1959年的公式为:
(1)
1962年至1979年也可以求得:
(2)
由表2可见，如没有非正常死亡，则1961年的自然人口数理论应是70262.96(万)，但实际只有 65859(万)，由此可见
1961年的非正常减少人口数约4401万！
1962年时非正常减少人口数约4531万！
但1961年与1962年的这两个死亡数不可相加，因为它们是从理论模型算出。按上述结果, 我的结论是：1961-1962年时期的非正常死亡人数约4400万人.
但1949-1959年的实际数与模型人口数误差的标准差达162万人。因此，如用统计学置信区间法，则1961至1962年间非正常死亡人数(即区间下限)也应在4000万以上。
讨论
上述数字可信吗？从计算的方法论上我不相信会有什么毛病。另外，我提供我在农村的一个直接经历供参考：
1965年9月，全国农村开展四清运动。我们被派往山东乳山县乳山公社乳山屯参加四清运动(名义是去接受贫下中农再教育：轮流在农民家同吃、同住、同劳动)。几个月后，我问村中唯一的老人(69-70岁)：你们村为何只有你一个老人？答：都死了。问：怎么会死得这么整齐？什么时候死的？答：困难时期饿死的。问：为何只饿死老人，而村中少孩仍很多呀！答：每家就这么点粮，先让干话的人吃，剩下的不多了，老人怎么能与孩子争食？挨饿的总是老人呀！
上述简要对话，我是历历在目，永远不能忘却！我们身在上海、北京大都市中的人如何能体会到当时农村的苦呢! 回忆当时该地农村中经年累月的主食总是地瓜(即红薯)，玉米饼也极难吃到，大米及白面更是妄想，它们仅在春节时才能分到一点点! 一个1-2百户的村子，困难时期只活下一个老人(我印象该老人当时是上中农身份)，你会有什么联想？
注：八年抗日抗战，据报道死亡总数不超过3000万人！
作者：北京大学医学部卫生统计教授
