“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗：“四气新元旦，万寿初今朝。”的记载。宋代吴自牧《梦梁录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。
最早称农历正月初一为“元旦”，“元” 是“初”、“始”的意思，“旦”指天明的时间，也通指白天。元旦合称即是“初始的日子”，即是一年开始的第一天。正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月，商朝的殷历以腊月(十二月)为正月，周朝的周历以冬月(十一月)为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月(十月)为正月，即十月初一为元旦。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。
西元1911年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用西历(实际使用是1912年)，并规定阳历(西历)1月1日为“新年”，但并不叫“元旦”。
各国庆祝元旦的习俗集锦
庆贺新年伊始是世界各国各地区的普遍习俗。“百里不同风，千里不同俗”，由于各个国、文化、宗教信仰、民族习惯不同，因此也都有自己不同的庆祝元旦的习俗。
法国 法国人在新年到来之前，各家各户一定要把家中余酒全部喝光，以至许多人喝得酩酊大醉。他们认为，元旦时如果家中还存有剩余的酒，这一年就定交厄运。
英国：元旦前一天，家家户户都必须做到瓶中有酒，橱中有肉。他们认为，如果没有余下的酒肉，来年便会贫穷。
印度：印度的元旦被人称为“痛哭元旦”、“禁食元旦”。他们在新年第一天，谁也不许对人生气，更不准发脾气。有些地方，过年不但不庆祝，反而相抱大哭。他们认为，元旦一开始，岁月易逝——人生短暂，用哭声来表示自己的感叹。有些地区的人们则以禁食一天一夜来迎接新的一年，由元旦凌晨开始直到午夜为止。
葡萄牙 葡萄牙每年元旦的前后10天，是斗牛的高潮，成千上万的人扶老携幼，像潮水般地涌向市镇斗牛场，以看斗牛士的风姿为乐。
比利时 在比利时农村，元旦的清晨，人们起床后便要走到牛、马、羊、猪、狗、猫等动物的身边，向它们拜年，并祝贺它们新年快乐。
阿根廷 在阿根廷每到元旦时，男女老少总要成群结队地到江河里洗“新年浴”。他们认为，这样可洗掉污垢，换得一身吉祥富贵。
蒙古：新一年到来，蒙古老人会装扮成牧羊人的样子，穿着毛绒的皮外套，头戴一顶皮帽，手拿一根鞭子，不停地把鞭子在空中抽得啪啪响，以示驱邪祝福。
巴西：巴西人在元旦这天，高举火把，蜂拥登山。人们争先恐后地寻找那象征幸福的金桦果。只有不畏艰险的人，才能找到这种罕见的果子。他们称之为“寻福”。巴西农村有一个独特的风俗习惯——便是互相揪耳，人们在元旦见面时，一定要相互使劲揪住对方的耳朵，表示祝福。
苏格兰：苏格兰人在元旦前夕，家家户户门前都会放着一些金钱，没人看守，盗贼和乞丐在这天晚上，看见了也不动分毫。因为当地风俗，新年前夕，先把金钱放在门外，翌日新年降临，大清早打开门时，就看见门口有金钱，取其“一见发财”之意。
西班牙：西班牙人在元且前夕，所有家庭成员都团聚在一起，以音乐和游戏相庆贺。午夜来临，十二点的钟声刚开始敲第一响，大家便争着吃葡萄。加果能按钟声吃下12颗，便像征着新年的每个月都一切如意。
古巴：元旦前一夜，每人准备一碗水，听到新年钟响，大家都很快地将水泼向街，意为“除岁”
意大利：意大利的除夕是一个狂欢之夜，当夜幕开始降临，成千上万的人们涌向街头，点燃爆竹和焰火，甚至鸣放真枪实弹。男男女女翩翩起舞，直至午夜。家家户户收拾旧物，将屋子里一些可打碎的东西，摔个粉碎，旧盆子、瓶瓶罐罐统统扔到门外，表示去掉厄运和烦恼，这是他们辞旧岁迎新年的传统方式。
