希望长生不老、灵魂不灭是古代皇帝一生中的一件大事，寻找长生不老药、喝甘露、炼丹丸等等，一切的目的都是为了长生，这种求生的欲望也寄托在死后的裹尸衣上，这就出现了汉代特有的玉衣。玉衣什么样？它是如何制成的？是否真的可以使寒尸不腐？这一切的谜团在考古工作者的潜心研究下都解开了。
玉衣是汉代皇帝、诸侯王和高等贵族死后特有的一种硷服，史书中称“玉匣”、“玉押”，但它的形状究竟是什么样的，丛汉代以后就无人知晓了。1968年考古工作者在河北满城县的一座小山丘上，发现了西汉中山靖王和他的妻子窦给的墓在刘胜和窦给棺内的尸体位置上，分散着许多小玉片。经过考古工作者的精心修整和研究，终于复原出两套完整的玉衣，使我们第一次看到了史书中记载的玉衣的真面目，从面解开了这个千古之谜。
这两套玉衣的外观和人体的形状一样，分为头部、上衣、裤筒、手套和鞋五大部分，各部分都由许多长方形、三角形、梯形、圆形等玉片组成，玉片上有许多小的钻孔，玉片之间用纤细的金丝加以编缀，所以又称为“金缕玉衣”。刘胜穿的玉衣形体肥大，头部的脸盖上刻划出眼、鼻和嘴的形状，腹部和臀部突鼓，裤筒制成腿部的样子颇似人体。窦涫的玉衣比较短小，没有做出腹部和臀部的形状，可能是出于对女性形体造型的避讳。刘胜玉衣全长1.88米，由2498片玉片组成，用于编缀的金丝约重1100克。
完整的玉衣是西汉武帝时才出现的，那么再早的玉衣是什么样子的呢?据一些学者的研究，汉代的玉衣是由先秦时期的“缀玉面饰”演变而来的。所谓“缀玉面饰”，就是将做成眉、眼、鼻、口形状的玉石片，按一定形状排列，辗附在织物上，再覆盖在死者面部。这种缀玉面饰就是汉代玉衣的雏形。最早的缀玉面饰出现在河南三门峡市西周晚期的虢国墓地中。
战国时期，辗玉面饰成为一种颇为流行的丧葬礼俗。汉武帝以前的诸侯王墓中尚未发现完整的金缕玉衣，但出土有金缕五面罩、玉帽、玉手套和玉鞋，这是缀玉面饰向玉衣的过渡形式。目前发现的汉代玉衣有20多套，除金缕玉衣外，还有银缕玉衣、铜缕玉衣和丝缕玉衣，编缀玉衣材料的不同，代表着身份的不同。
据汉代文献记载，汉代皇帝死后使用金缕玉衣，诸侯王、公主等使用银缕玉衣，大贵人、长公主使用铜缕玉衣。但中山王刘胜是汉景帝刘启的儿子，汉武帝刘彻的庶兄，按规定他只能以诸侯王的身份着银缕玉衣，为什么却越级穿金缕玉衣呢?有专家认为，玉衣等级的严格规定，是在东汉时期才形成的，因为在东汉时期的诸侯墓中就再没出土过金缕玉衣。还有专家认为，死后能穿金缕玉衣的诸侯王都深受皇帝的器重，他们能着金缕玉衣下葬，也是皇帝对他们的一种恩赐。身为诸侯王的刘胜都能穿如此华贵的金缕玉衣，那贵为天子的皇帝玉衣是什么样子的呢?史书记载，汉武帝的玉衣玉片上雕刻着蚊龙、鸾风、龟麟等纹饰，被称为“蚊龙玉匣”，在玉衣片上雕刻花纹，想必除了加强装饰效果，有华贵之感外，还要体现皇帝的高贵身份。因为没有考古发现的实物作为证据，汉代皇帝的玉衣对我们来说还是一个未解之谜。
东汉时期，除皇帝外，任何人使用金缕玉衣都是大逆不道的，地方豪强违法使用玉衣也被视为僭越行为，要受到严厉的惩罚。汉桓帝时，冀州官吏赵忠在埋葬他的父亲时，私自使用仿造的玉衣，被人上告后，以僭越的罪名，将其父的墓掘开，陈尸于棺外。赵忠一家也被监禁起来。为什么汉代人喜欢用玉衣做殓服呢?在汉代，人们深信玉能使尸体不朽，玉塞九窍，可以便人气长存。所谓九窍就是指两眼、两鼻孔、两耳孔、嘴、生殖器和肛门。出土的玉衣经常就搭配有用玉做成的眼盖、鼻塞、耳塞、口含、罩生殖器的小盒和肛门塞。其中最讲究的是要用玉蝉作口含，因为古人认为蝉只饮露水而不吃东西，是一种清高狷洁的昆虫。人死后，其灵魂离开尸体，正如蝉从壳中蜕变出来时一样，所以古人以蝉为含的寓意可能在此。还有的学者认为，汉人用玉蝉作口含，是受这种昆虫循环生活的启发，从蝉蜕转生而领悟再生，因此就给死者含蝉寓暂死之意，希望死者能够复活和再生。
如此精美的玉衣，在2000多年前的西汉时代是如何制作出来的?确实让我们现代人琢磨不透。玉衣的制作是一个非常复杂的过程，所用的玉料要经过开料、锯片、磨光及钻孔等．每一玉片的大小和形状都必须经过精心的设汁和细致的加工。据测定，玉片上有些锯缝仅0．3毫米，钻孔直径仅1毫米，工艺繁难与精密程度之高令人惊讶。整个玉衣制作过程所花费的人力和物力是相当惊人的，据推算，汉代制作一件玉衣．约需一名玉工费十余年的功夫。
汉代皇帝用玉衣作为殓服，可谓费尽心机。但结果适得其反，由于金缕玉衣价格昂贵，往往招来更多的盗墓贼，以致汉代帝陵都被盔掘一空。盗掘者取出金缕玉衣加以焚烧，尸骨也一并化为灰烬。有鉴于此，公元222年，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此玉衣便在历史上销声匿迹了。有幸躲过故盗命运的那些诸侯墓葬，尸骨早已化为一捧泥土，却为我们留下子这梢美绝伦的玉衣．让我们面对玉衣，去赞叹2000多年以前工匠们的高超技艺。
