东晋时期的皇后大多无声无息，最有名的是晋康帝的皇后诸蒜子。
不管强敌压境、人民受苦，只顾自己偏安偷生的司马子孙几乎都是庸夫。这一时期的皇帝大多短寿，无所作为，频频更换。但是诸皇后作为一个女人却具有远见卓识，富有艺术的政治手腕。她共经历六代皇帝，屡退屡进，临朝听政，许多重要的军政大事，包括史上有名的淝水之战亦出自她之手。是她的才干，才维持了小朝廷不致很快败灭的命运。
艺术的政治手腕
晋成帝死时，他的两个儿子都在襁褓之中，无法继承皇位。当时执掌朝政的是中书监庾冰，为成帝母亲、皇太后庾文君的弟弟。庾冰认为，立年长的君主有利社稷，可从容对付北方的胡人，便劝说病危的成帝将皇位让给自己的同胞弟弟琅琊王司马岳。成帝点头同意。于是就在病榻边，成帝召入中书监庾冰、中书令何充起草诏书，立司马岳为储君。三天后，成帝驾崩，二十一岁的司马岳登位，为晋康帝。康帝封两个侄子，成帝的长子司马丕为琅琊王，次子司马奕为东海王，庾冰和何充则分别晋升为车骑将军和骠骑将军，共同辅政。
庾冰请立司马岳，有自己的私心。他是成帝司马衍和康帝司马岳两人的亲舅舅，立康帝利于巩固他的权位。成帝的儿子太小，若即位，长大后大权会落到其生母周贵人的外家手中。康帝登位之后，庾冰果然处处以贵戚身份，独揽朝政，把中书令何充排挤到徐州去当刺史。
康帝的皇后诸蒜子，是以原琅琊王妃的身份进位中宫的。她是河南阳翟（今河南禹县）人，曾祖父为晋武帝的安东将军，祖父做过武昌太守，父亲诸裒以“皮里春秋”之称闻名江南。诸裒表面上谨慎寡言，从不议论人之好坏，而内心褒贬是非分明。他因参与平定苏峻之乱，封都乡侯，累迁为司徒、左将军、兖州刺史，都督兖、徐、琅琊诸军事。诸蒜子是以出身、美貌、聪明又有才识而为晋成帝所亲自选中，聘为同胞弟弟琅琊王的王妃的。
谁知康帝司马岳也很短命，即位的第二年就一病不起。选什么人继承帝位呢？庾冰仍主张立年长之君，建议推会稽王司马昱为嗣君，因为此时，康帝长子、诸皇后所生的司马聃只有两岁。庚冰这样做，仍是为了保持庾家的权位，因为皇帝年幼，太后临朝，必然由太后的外家专权，这是前朝的惯例。但是，这时何充已回朝任职，他同庾冰不和，建议立康帝儿子司马聃为太子。康帝答应了。
康帝死后，司马聃即位，称晋穆帝。诸蒜子做了两年皇后，就被尊为皇太后。两岁的婴儿怎么管事？何充与司徒蔡谟一起，请求诸蒜子临朝听政。他俩在奏章中说道：“社稷危急，百姓悬命，希望太后效法汉之和熹皇后（指汉和帝皇后邓绥）及近代明帝庚皇后的做法，上顺祖宗，下念臣吏。”而大臣们对这位皇后的政治才能是有信心的，因为康帝在位时，她曾帮助处理了不少军政大事，都很有分寸。
诸蒜子阅罢奏章，又下了一道诏书，写得很感人，意思说：皇帝年幼，应赖公卿大臣同心辅政，今大家既然恳切上词，应不辞众请，只是心头难免又悲又怕，自当勉力从事。
这样的批答，恰到好处，表现了诸太后很有一些艺术的政治手腕。于是，就在太极殿上设下白纱帷帐，太后抱着三岁的穆帝垂帘听政。这一年，是晋穆帝永和元年（公元345年），诸太后二十二岁。何充又投太后所好，上表推荐太后父亲诸裒入朝总揽朝政，但是诸裒坚决不肯，认为外戚应避嫌，不应重演前朝故事，坚持仍领兵镇守京口（今江苏镇江市）。诸太后决定仍请庚冰入朝，但庾冰已患重病，不久就死了。
庾冰这人虽有较强烈的权欲，但为官廉洁清正。他死后，家无私财，室无姬妾，连裹尸身用的绢帛都拿不出来，时人传为美谈。
当时的东晋小朝廷，只占有江南一隅，中原和关中以及川蜀的大片土地都被少数民族占领。有占据洛阳、邺城一带的后赵石虎（羯人）；占据辽宁朝阳地区的前燕慕容皇光（鲜卑人）；占巴蜀一带的成国李势（氐人）。后来，又在关中、陇西一带出现了前秦的符健（氐人），还有占据陇西、西域大片土地的前凉张骏（汉人）。北方百姓长期遭受战乱之苦，翘首盼望东晋朝廷能早日北伐，收复失地。东晋一些将领如祖逖、庚亮、诸裒等都做过这方面的努力，但一些大臣往往力加阻挠，一方面是害怕北上将领因此获得成就和威望，影响这些大臣的政治地位，另一方面，怕北进中原要支出大量国库财富，失去自己在江南的经济利益。所以，几次北伐没多大进展。但是在诸蒜子临朝的十二年里，却有了较大的作为。
晋穆帝即位的第三年，荆梁都督桓温出兵攻蜀，成汉皇帝李势昏庸无能，很快就失败，投降了东晋。桓温是宣城内史桓彝的儿子，桓彝同晋明帝时的重臣温峤是好友。桓温出世时，温峤说此儿生有奇骨，哭声洪亮，将来必成大器。桓彝见儿子为温峤所赏识，十分高兴，便替儿子取名为温。后来，桓彝在苏峻叛乱时被杀害，十五岁的桓温枕戈泣血，誓为父亲报仇。三年之后．他终于寻到机会，杀了仇人的三个儿子，自己去官府自首。皇帝赞赏他的孝义之心，没有加罪，从此，桓温名声大震。
桓温是个豪爽不羁、睥睨一切的人物，素有野心。他既然手握重兵，便想做些大事。平定成汉之后，便上表请求北伐中原。永和十年（公元354年）二月，他统率四万兵马渡江北征，直捣北方前秦的首都长安。这次北伐因前秦采取了坚壁清野的办法，桓温的军队给养不足，只能退兵。两年后，桓温再次北伐，收复了洛阳一带。
升平元年（公元357年）春正月，晋穆帝司马聘已十五岁，诸太后为他举行了冠礼之后，便提出归政给穆帝。她在手诏上说：皇帝虽已成年，但国家面临艰危，四海未统一，百姓仍困苦不堪，希望大臣们看得远一点，戮力同心，匡扶幼主，我这未亡人能回归别宫，了此残生，也安心了。这份手诏写得委婉动人，满朝大臣听了之后无不感动泣下。从中可看出，诸蒜子既是一位忧国忧民的太后，也是一位慈爱的母亲，为儿子深深地忧虑。
偕名相谋划淝水之战
升平五年（公元361年）夏五月，穆帝得暴病而死，年仅十九岁，穆帝没有儿子，辅政大臣司马昱请立成帝长子、琅琊王司马丕为帝，询问诸太后的意见，诸太后表示同意。司马丕即位为晋哀帝，二十一岁的他，正应励精图治，振兴社稷，完成北伐大业。但他是个昏庸糊涂的皇帝，对政事不感兴趣，却迷信方士，成天不吃饭，只吃金石药饵，日久下来，毒性侵蚀肌体，得了一种慢性痼疾，病倒在床。拖了一年，仍不见好。大臣们忧急异常，只得再次请出诸太后临朝摄政。
不久，哀帝病死，在位四年，才二十五岁。哀帝无子，司马昱又与太后商量，迎哀帝弟弟司马奕入承大统。司马奕也已成人，诸太后便还居崇德宫，每天吃素拜佛，过着清静无为的日子。谁知，大将军桓温因权势日隆，起了谋逆之心，想借故废掉司马奕自立为帝。他先派人四出造谣，说当今皇帝患有性病，不能生育，后宫田美人和孟美人同嬖男通奸，生了三个儿子，将要册立三子中一个为太子，晋室将被偷偷移作别姓。一时间，京城内外谣言蜂起。桓温亲自从驻地广陵赶往建康见诸太后，请求废司马奕，改立会稽王司马昱为帝。
这天，诸太后正在佛堂烧香，静心祝祷，忽有一名内侍拿着桓温的奏章急步走入，捧给太后，太后倚窗展读，读至一半，怅然叹道：“我早就料到会有这种事发生。”她默默想了一会，便提笔批示道：“未亡人不幸遇上这类事，心如刀割，社稷大计，由公卿们作主了罢！”她内心并不同意桓温的做法，因为司马奕无辜，不应废黜，但是，桓温的野心与为人，她是深知的，假如不同意废立，晋室又将遭受大难了！
