古文学作品里面，盗贼的身份角色经常是亦正亦邪的——他们不轨于法，却又以正义的面目彰显其名，且常被与豪侠混为一谈。如《史记》里面助孟尝君脱险的狗盗，唐传奇《昆仑奴》里到一品勋臣家中盗取歌姬的磨勒，《水浒传》里的时迁，近代的燕子李三等等。很多时候，文人们是根据自己的想像及生活感受，用“盗”这一形象寄托自己的社会理想，带有很浓厚的理想主义色彩。
《老子》曰：“法令滋章，盗贼多有。”意为法令繁苛，必将导致盗贼盛行。而活动在市井闾巷、江湖民间的盗贼，在经过文人的文学想像和修饰加工之后，也与游侠剑客一样，有自己的价值标准，行事有一定的规矩原则。如遇清官不盗；不过五女之门——凡生养了五个女儿、经济负担沉重的家庭不盗——在主持公道和正义方面有着很强的自觉性。再者是盗贼往往有着向善之心，可用诚心和义气感化，导之于正途。如《后汉书》里记载的东汉人陈寔，用丝绢和布匹赠给藏在屋梁上的盗贼，以德行敦劝其改恶从善。
尤其是遭逢乱世，民众无力改变社会现实、却又对公平正义有着强烈要求的时候，文学作品或民间传说里的盗贼，更是担负了匡正扶弱、偷富济贫、报恩报仇的重任，以期获得与民众心理需求的融合。《清代野记》里有几个义盗的故事：京城西河沿有寡母孤女两人，女儿即将出嫁，母亲把之前家里做小贩挣来的一点积蓄，全部用于为女儿置办嫁妆，不想被盗贼盯上了。某夜盗贼翻墙而入，准备撬门行窃，母亲听到响动，知道家里来了贼，就故意问女儿：“你舅舅又来了，他以为我们储有钱财美食，却不知道我们寡妇孤儿的苦处！你且把一件嫁衣扔给他，不使他空手而回，免得我们受了惊吓。”
女儿一听就明白了，取了一件新衣服从窗内掷到院子里，说：“请舅舅拿了这件衣服到当舖换几个钱作为赌本，我们母子俩还要靠你照应，不要逼迫太甚！”盗贼不做声，拿了衣服就走。第二天晚上，母女俩又听到有人翻墙，母亲对女儿哭泣道：“你舅舅把我们当成了任意宰割的鱼肉，一点也不体谅我们！”盗贼却在窗外答道：“不要怕，我是来还帐的。昨天不知道情况，贸然冒犯，心里很内疚。现原物奉还，我走了！”翌日清晨，母女俩开门一看，院子里的石阶上有一个用旧当票包裹的纸包，正是前晚丢出去的嫁衣，另外还有一个红包，上写奉二纹银，作为姑娘出嫁的花仪，下面并无署名。想来是盗贼用嫁衣抵押作为赌本，赢了钱后觉得欺负寡妇孤儿不义，故前来报答。如此际遇，令母女俩又惊又喜。
另外京城有一个王姓司官，家中一贫如洗，囊箧萧然，因贪图租金便宜，租住了南横街堂子胡同的一所常遭贼偷的房子。某日晚上，他独自坐在院里乘凉，见屋顶有人用火石打火抽烟，数打不著，盗贼以为王司官是更夫或厨子，也不以为意，就伸头问他借火。王司官把火递给他。盗贼又随口问：“你家主人睡了吗？”王司官答道：“我就是主人！”两人就此交谈良久，王司官自叙因家贫租住此间的原因。盗贼听了以后感概地说：“今日亲眼得见，方知王老爷做官如此清苦，我以后绝不再来骚扰。”
王司官又趁热打铁，说：“你是知道了，可你的同道却未必知道，如果他们来了，我又没有财物可以馈赠，当真是很为难。”盗贼又再承诺，当遍告同道中的朋友，绝不来与王司官为难。从此，王宅即使夜不闭户，也绝无贼人前来光顾，人们都笑说王司官有贼道上的朋友。
