美国空军计画今天发射1种实验性飞行器X─51（WaveRider），在太平洋上空试飞的时速可能会达到4000哩，美国国防部未来也可能因此得以在数分钟内，对世界任何地点发动军事攻击。
“洛杉矶时报”（Los Angeles Times）报导，这种飞行器是在加州南部建造，研发目的是要在极高速飞行中，对世界几乎任何地点发射威力强大弹头，以进行高精确攻击。
军事官员说，这种技术的必要性在1998年彰显，当时美军试图猎杀恐怖组织首脑欧萨玛．宾拉登（Osamabin Laden），但功败垂成。美国位于阿拉伯海的军舰朝阿富汗境内的训练营发射巡弋飞弹，虽命中目标，但宾拉登早已逃逸。
美国空军前顾问哈里恩（Richard Hallion）去年在谈论极音速技术的报告中说，若能配备类似X─51所试射的极音速飞弹，“这种攻击行动仅须12分多钟便可完成”。
一般超音速（supersonic）飞行器的速度在1马赫以上，而“极音速”（hypersonic）的定义是5马赫（含）以上。但要研发出能达到并维持极音速的发动机，并非易事，数十年来一再受挫。
但加州波音公司幻象工作室（Phantom Works）以及普惠─洛克达因公司（Pratt & Whitney Rocketdyne）的工程师已证明，他们去年5月的作法正确，即在爱德华空军基地（Edwards Air Force Base）首次试飞X─51。
这个14尺长的飞行器当时吊挂在1架B─52轰炸机机翼下，到加州慕古角（Point Mugu）外海的半空中发射。X─51先与B─52分离，并下沈4秒，随后火箭式加力发动机点火，爬升到7万多尺高空。
接着火箭式发动机脱离，X─51由吸气式内燃机推动了2分钟以上，时速到达3500哩上下。
当时的试飞可视为成功，因为在此之前的极音速飞行器最长飞行时间只有大约10秒。不过这也尚未达到空军的目标，军方原本希望，X─51能飞出时速4000哩，时间达到5分钟。由于设计上的缺点，当时只好提前结束。
