在美国工作、生活多年,感受到美国在吸引高层次科技人才方面值得嘉许的做法有很多。现列举其中点滴,或许让国内业界有所启发和借鉴。
鼓励热爱科技的精神
去年,我所在的伊利诺理工大学计算机系给两个教授查尔斯和彼特庆祝80岁生日。虽已退休多年,直到今天查尔斯仍然主管全系的教学安排,始终坚持上课。他对系里的工作是既出力又出钱,每年查尔斯对学校的捐款都远远超过学校给他的工作津贴。彼特身材清瘦,衣装入时,从后面看上去完全是一个年轻人。更可贵的是他有一颗年轻的心。会上他说退休后终于有时间好好地做研究了。谈起研究成果,一脸兴奋。
我祝词说他们代表了我校的精神,是我们的榜样。这是我的真实想法。我校有70多岁仍在领导岗位上的院士,有80多岁仍在四处演讲的诺贝尔奖获得者。但查尔斯与彼特都是在副教授职位上退下来的,普通得再普通不过的教员。他们没有鲜花簇拥环绕,也不追求大众的追捧,但他们热爱事业也成就了自己的事业。
从一个国家来讲,从一个学校来讲,应当如何培养科技人才这种对事业的衷心热爱呢?这就涉及到荣誉感、成就感、和良好的工作和生活条件。正如查尔斯和彼特二人,他们有荣誉感,大学教授是受人尊敬的职业;他们有成就感,一代又一代青年学子在他们的教诲下长大成才;他们有良好的工作和生活条件,人到 80仍健步如飞,思维敏捷,仍能以自己的知识回馈于社会,做自己喜欢的事。
金融危机中,在美国经济一片哀声之时,2009年10月德克萨斯州议会决定拿出5亿美元来增强几所大学的研究能力。这笔钱称作国家研究性大学基金,每年将会增多,但最后每个大学能拿到多少要以其成绩来决定。引人注目的是,此资金不资助德州排名靠前的三所大学,只资助属于德州第二梯队的其他七所研究性大学。这种做法初看起来令人十分不解。因为,即使是德州最好的公立大学——德州大学奥斯汀分校在全美大学排名也在40名以外。如此分配研究基金,德州何时能拿到全美第一呢?
但仔细想来,德州要争的是整体实力的提升,看的是加州有九所一流大学,纽约州有七所,德州这个全美人口第二的州,却只有三所一流大学。此基金一出,第二梯队有了新的动力,第一梯队有了新的压力。各校纷纷行动,促动了学校之间的竞争。不管哪几位最后胜出,德州的总体实力必将增强。
德州在各州纷纷削减教育经费之时,逆势而上,追加投资,扩大第一梯队,以点带线,以线带面,扩大基础,提高总体实力,以期取得新突破的想法值得借鉴。其实这种以点带线的做法,大家都在做。各国都有自己的重点大学,各校都有自己的重点学科,但往往在重点形成之后,大家想到的大多是如何保住重点,很少有考虑如何缩小点与线的距离,以线推点,提高整体实力。
搭建良好的工作平台
吸引人才到相对落后的地区古来有之。即使在美国,南方各州到较发达的东部地区吸引人才已有多年的历史。
实践证明,良好的工作机制和科研环境是让人才能够开创事业的必由之路。当年为吸引人才,德克萨斯州打造德州大学奥斯汀分校(也称德州大学),重金聘请了许多学科的顶尖人物,并为其提供优越的工作环境。人来人往,几经周折,德州大学终成名校,带动了一方的发展。直到金融危机爆发,奥斯汀市和德克萨斯州仍一枝独秀,经济正面增长。
如果说创建德州大学是从无到有,那在较封闭的官僚体制下打造开放的学术环境的例子也有。美国国家宇航局是国有单位,在对人员招聘、成果发表、学术交流等方面有种种限制。但同时宇航局又需要最先进的技术。
宇航局解决这一矛盾的方法是在其大型研究中心内建“类学术”研究所。研究所以高薪雇少量宇航局需要的骨干研究人员,以此为核心接待大量的访问科学家。笔者曾经在其中一个研究所长期工作过。研究所平时不过30几人,但其暑期访问科学家的人数可超过其本身的五倍。访问人员可与宇航局的科学家、工程师近距离交流与合作,并以研究所的名义发表研究成果。这个研究所虽小,但对宇航局,对计算技术的发展作出了很大的贡献。很多计算机领域的重要概念,如“网格计算”就是在研究所的暑期研讨会上提出来的。
来自非政府、非科研的实业单位,如果合理利用,也可推动科技的发展。迪士尼乐园本是乐园,表面看来与科技无关。但迪士尼的许多方面都需要高科技支持,以保其娱乐领域的领先地位。当地大学与迪士尼联手,对口发展计算机动画制作、虚拟现实、计算机仿真等相关高科技领域。迪士尼的资金与课题使当地学校在相关领域中突飞猛进,世界领先。同时迪士尼的成功也改变了当地的生活环境,使当地在吸引、保留人才方面更为容易。迪士尼成了当地吸引人才的地方品牌。
