哈佛天体物理中心的天文学家最近发现了一对相互绕转的白矮星。(图/CfA)
这对相互绕转的白矮星绕转的周期仅为39分钟。(图/CfA)
哈佛天体物理中心的天文学家最近发现了一对相互绕转的白矮星，绕转的周期仅为39分钟。根据现有的恒星模型预计，它们将在数百万年后合并，重新点燃，成为一颗质量较大的恒星，以核区氦燃烧提供能量。
白矮星是恒星死亡的产物，它密度极高，差不多相当于将太阳的物质压缩进地球的体积内。而这一次发现的白矮星双星，两者之间的相互绕行周期仅有39分钟。这样的短周期是前所未有的。
穆克雷明·基里克(Mukremin Kilic)来自哈佛-史密松天体物理中心，也是有关这一发现的论文第一作者。他说：“这两颗恒星已经过完了一生，它们已经死亡了。但一旦它们合并，那就相当于它们又复活了，可以再次擁有第二人生。”
在银河系超过1000亿颗恒星中，目前仅发现了为数不多正处于合并进程中的白矮星双星，并且其中大部分是由基里克和他的同事们发现的。但此次最新的发现将是其中首个将合并并最终“重生”的案例。
此次新发现的双星编号SDSS J010657.39–100003.3，位于鲸鱼座，距离地球约7800光年。这是一个由两颗白矮星组成的双星系统，其中一颗可见，另一颗看不到，但是可以从看得到的那颗白矮星的运动行为中推测出它的存在。可见的白矮星质量约为太阳质量的17%，而看不见的那颗质量约为太阳的43%。天文学家们相信它们都是由氦组成的。
这两颗白矮星之间的距离约为14万英里(22.5万公里)，这一数字甚至小于地月距离。因此它们公转时将具有极高的轨道速度：每秒434.5公里，或每小时156.5万公里，39分钟便可绕行一周。
它们的命运已经可以预见。由于两颗恒星相距如此之近，它们的重力作用将对周围的时空产生扰动，向外界扩散出引力波。这些引力波将带走角动量，最终使恒星减速，并相互靠近。在大约3700万年后，两者将最终合并。
白矮星合并事件也可能会以超新星爆发的形式收场。但要达到超新星爆发的程度，两颗白矮星的质量和必须比太阳大40%以上。因此这次发现的这两颗白矮星太小了，达不到这个临界质量。因而它们将不会经历超新星爆发的厄运，而是会开始第二次生命。合并之后的新生恒星将再次点燃核区的氦燃料，像一颗正常恒星那样发光。而我们将目睹一颗恒星的新生。
这一奇特白矮星双星系统的发现是在美国亚利桑那州霍普金斯山进行的一项巡天项目成果的一部分。天文学家们借助安装在这里的“多镜面望远镜” (MMT Observatory)进行这项工作。自项目开始运行以来，他们已经新发现了十几对白矮星双星系统。其中一半左右将最终合并并引发超新星爆发。
