四月七日星期四下午四点，笔者正在华盛顿的凯托研究所参加一次有关政府预算的讨论会。曾经担任过三届得克萨斯州参议员、在1996年参加总统提名竞争的菲尔·格兰走上台去告诉听众，奥巴马总统刚刚宣布，将否决众议院已经通过的将去年的财政预算再持续一个星期的提案。如果参众两院和白宫在星期五的午夜之前不能达成新预算的协议，那么联邦政府就不得不关门。
听众里面出现了少许的骚动。格兰接着说：
“联邦政府关门又怎么样？对普通人到底有多少影响？事实上，市场才喜欢政府关门呢。我刚刚看了，奥巴马一说完话，纳斯达克的指数就上扬了。”
台下顿时响起了一片笑声。
的确，联邦政府关门并不见得像听起来那么糟糕。首先，各个关键的部门，特别国防与军事、社会保障等部门还会照常运作，政府各部中那些被认为是“关键”的人员也还要继续上班，只有那些被归为“非关键”一类的人才会呆在家里没有工资。只有少数的部门如国家管理的公园与博物馆会关门大吉。上一次白宫与国会无法达成协议而导致联邦政府关门是在1995年的11与12月。笔者当时正好在华盛顿附近，印象最深的是两件事：一是这里著名的交通堵塞消失了，二是白宫面前的圣诞树每天二百美元电费没处开支，克林顿夫妇只好自己掏腰包，最后是他一位富裕的朋友给了笔捐款，总统的私人钱包才免于受损。
自从2002年以来，美国政府预算中的赤字越来越大，国家债台高筑，无论是民主党还是共和党都明白，大规模地削减预算是无法避免的前景。本来，联邦政府的财政年度是每年十月一日开始的，国会应该在九月三十日之前通过预算法案。不过去年控制上下两院的民主党不希望新预算会影响十一月的中期选举结果，通过了临时性的延长原来预算的决议，将球踢给了下一任国会。而共和党控制的新众议院与民主党控制的参议院和白宫在削减多少、如何削减上无法达成协议，于是造成了今日的预算危机。
对于普通人来说，联邦政府关门也许暂时并不太影响他们的日常生活，但政府各部的工作人员却是有些紧张。最让他们担心的，不是金钱上的损失，因为在新预算通过之后工资都会补发，但是政府一旦关门，大家就能发现自己和同事中谁在“关键”的名单上。被列为“非关键”，对于工作人员的士气总是一记狠狠的打击。
“非关键”的人员里面，也包括大多数国会议员的助理。也许这会让他们有更多的动力去推动自己的老板们达成协议。
