据《神仙感遇传》记载，喜好音乐、酷爱法曲的唐玄宗，曾于梦中见到十多个仙人驾云降临宫廷，演奏天上的乐曲，并获仙人传授，醒来后，依照梦中所记的曲调演练，直到完全掌握。而《霓裳羽衣曲》则是另一个故事，它即得自于月宫。
有一次在中秋夜，道士罗公远陪同唐玄宗游月宫，见到数百仙女素练霓衣，舞于广庭。玄宗问这是什么曲子，仙女回答是《霓裳羽衣曲》。玄宗记住其声调，第二天早晨命伶官依声调谱曲，并吸收《婆罗门曲》编创为《霓裳羽衣曲》，其后又配以舞蹈，称为《霓裳羽衣舞》。
霓裳羽衣曲(图片来源 网络)
还有一种说法是，唐玄宗曾登三乡驿，望女儿山，有感于神仙之事，回宫后遂作此曲。诗人刘禹锡有诗云：「开元天子万事足，唯惜当时光景促，三乡陌上望仙山，归作霓裳羽衣曲……」无论其来源如何，该舞曲有种仙家味道确是不假。
唐代诗人白居易观赏了一对仙女般的美丽舞者表演《霓裳羽衣曲》，对于她们时而点头相招聚拢，时而挥袖散开的精采表演，曾赞叹道：「千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞。」《霓裳羽衣曲》的舞蹈力求体现仙女飘逸、超凡的形象。此外，舞蹈的服饰也充满了仙意，「案前舞者颜如玉，不着人家俗衣服。虹裳霞帔步摇冠，钿璎累累佩珊珊。」
杨贵妃独舞 表现飘渺神奇意
《霓裳羽衣舞》最初是独舞，杨贵妃最善此舞。据说，唐玄宗作《霓裳羽衣曲》后，善歌舞、通音律的贵妃杨玉环稍加浏览，便依韵而舞，舞姿翩若天女散花，表现出飘渺神奇的意境。杨玉环身边的许多宫女都能歌善舞。有一次，杨贵妃命侍女张云容在玄宗面前献舞，只见云容罗袖轻舒，身躯曼转，跳起了霓裳舞。杨玉环即席写一首七绝：
罗袖动香香不已，
红蕖袅袅秋烟里。
轻云岭上乍摇风，
嫩柳池边初拂水。
唐玄宗和杨贵妃都亲自教梨园子弟练习此曲。
五十多年后，白居易在宫中看见的《霓裳羽衣舞》已有很大的不同，是双人舞。到文宗时，曾由15岁以下300个少年表演了大型群舞；宣宗时，则由几百宫女组成大型队舞。舞者执幡节为舞具，着羽服，饰珠翠，飘然而舞，好似仙鹤在空中飞翔。《霓裳羽衣舞》在开元、天宝年间盛行，安史之乱后，就佷少在宫廷演出了。五代时，南唐李后主的昭惠皇后整理了《霓裳羽衣》的残谱，及至宋代，宫廷队舞女弟子队有「拂霓裳队」，不过所表演的已失去了原来的风韵。
白居易详述乐曲舞姿 留予后人
《霓裳羽衣舞》的乐谱早已失传，当初的舞姿现在的人也无缘欣赏，但是白居易《霓裳羽衣歌》的诗作中，对霓裳羽衣曲的结构和舞姿作了细致的描绘：全曲分散序、中序、曲破三部份。
散序为前奏曲，以器乐演奏六支曲子，不舞不歌，即诗中所说「散序六奏未动衣，阳台宿云慵不飞」，而且只用筝、箫、笛、磬交错弹奏，「磬萧筝笛递相搀，击擫弹吹声迤逦。」
了中序阶段，才开始有节拍，且歌且舞。舞者宛如仙女，头戴步摇冠，身穿羽衣、霞帔，配以如霓虹般淡彩色或月白色裙，舞姿飘逸、轻盈柔曼。
刚入拍时，节奏比较缓慢，好像「秋竹竿裂春冰拆」；而舞者则是「飘然转旋回雪轻，嫣然纵送游龙惊。小垂手后柳无力，斜曳裾时云欲生。烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情。上元点鬟招萼绿，王母挥袂别飞琼。」大意是，在舞蹈开始时，舞者像回雪般地轻盈飘转，像游龙受惊时那样纵送。表演袖舞（小垂手）时，像无力的柳枝轻柔，表演「斜曳裾」的舞姿时如云气升腾。舞者娇柔、妩媚好像仙人上元夫人点头呼唤萼绿华，又好似西王母挥手与许飞琼分别。
随后舞蹈进入了第三阶段，即全曲的高潮——曲破，以舞蹈为主，从散板到慢板，再逐渐加快到急拍，结束时转慢，舞而不歌。「繁音急节十二遍，跳珠撼玉何铿铮」，随着曲调的急促铿锵，舞姿也变得急速迅捷，如「翔鸾舞了却收翅，唳鹤曲终长引声。」意思是舞姿像鸾凤舞罢收翅，而曲终的一声长引，好像天空中一声鹤唳。
观看此舞的白居易是「当时乍见惊心目，凝视谛听殊未足」，只是后来因贬官，已经是八、九年「耳冷不曾闻此曲」。白居易喜爱《霓裳羽衣舞》可以从他的其他一些诗作中看到「君不见，我歌云：惊破霓裳羽衣曲。又不见，我诗云：曲爱霓裳未拍时。」
由于《霓裳羽衣曲》乐调优美、构思精妙，在唐代宫廷中备受青睐，亦为各藩镇所仿效，加以演练。《霓裳羽衣曲》在盛唐时期乐舞中占有重要地位，当时文人纷纷作诗为文称颂。
