1999年从日本上空拍摄的这张图，是美国宇航局“海视宽视野传感器”（SeaWiFS）计划的组成部分。(网络图片)
据美国生活科学网报道，据初始数据显示，临近3月11日日本大地震前的几天，震中所在位置上空的大气发生了不同寻常的变化。这项研究的参与者、美国加利福尼亚州查普曼大学地球科学教授迪米塔•奥佐诺夫表示，该研究结果至今还未在学院杂志上发表，或者被其他科学家重新研究过，但它为地震预测提供了可能性，当然，这个梦想距离变成现实还很遥远。
希望通过观察大气变化预测地震并不是什么新想法。这个理论在科学界被称作“地震岩石层-大气层-电离层耦合机理”，它的原理是：在地震发生前，受到压迫的断层会释放出更多气体，尤其是无色、无味的氡气。进入上层大气后，氡气会剥夺空气分子里的电子，把它们分解成带负电的粒子(自由电子)和带正电的粒子。这些被称作离子的带电粒子粘附在冷凝的水滴上，并释放出热量。科学家能发现这些以红外辐射的形式释放出来的热量。
奥佐诺夫及其同事利用卫星数据寻找日本大地震发生前几天大气里的变化。他们发现，地震前几天电离层里的电子浓度和红外辐射量增加了。3月8日，即日本地震发生前3天，是最反常的一天。奥佐诺夫表示，研究人员对亚洲和台湾发生的100多次地震的数据进行分析， 发现震级超过5.5，震源深度小于31英里(50公里)的地震存在这种联系。现在该科研组包括日本和来自世界各地的研究人员，奥佐诺夫称，因为这项志向远大的大气监控工作将通过国际间合作进行。
尽管如此，谁也不敢担保最终就能成功预测地震。从没有人利用大气数据成功预测过一场地震，很多被信以为真的地震预言家(根据古怪的动物行为和地下水突然流向错误的方法等进行判断)也被证实是胡乱猜测的。密歇根大学地球物理学荣誉退休教授亨利•波拉克并未参与这项研究，他说：“该发现非常具有吸引力，但是我很难把它称作一项重大突破。”他告诉《生命科学》，为了排除这种大气方法的有效性，你必须对过去发生的很多地震进行研究，看一看这一现象是否与断层错动有关。另外你一定还想知道，这种大气反常现象出现时不会发生地震的频率有多大。
布朗大学地质学系名誉退休教授特里•图里斯也有类似疑虑。地震学家“过去已经在这方面花了大量时间”，因此应该已经学会了在面对任何潜在的预测方法时，都不会感到吃惊。目前他们正打算今年夏季开一项研讨会，由地球学家和大气学家讨论这项有关电离层变化的研究。图里斯说：“我不想不假思索就拒绝这种说法，但是目前我仍对它很怀疑。”如果对此感兴趣，可以在The Physics arXiv Blog上查找完整报告。奥佐诺夫及其同事已经把他们的研究成果提交给一家科学杂志社。
