主流社会（Mainstream）的概念，好像人人都很清楚，但又都很模糊。一般认为，主流属于文化的范畴，相对于支流和侧流，是指社会内大多数人的思维和习惯，包括由媒体传播的大众文化。相比之下，“非主流”则指社会内少数人的“亚文化”（支流）和“对立文化”（逆流）。主流社会的电影，常指好莱坞的大片；主流社会的媒体，是读者和观众群最大的报刊和广播电视；主流社会的压力，则通过“同侪压力”（Peer Pressure）施加，会驱使个人去符合团体的观念和习俗。
能否融入主流社会，似乎成了海外华人的心病，有人把“融入”当作成功的象征和奋斗的目标。华人谈及“融入西方主流”时，所抱怨的多是没能进入企业管理层或社会上层；甚至有人认为“主流社会”只是婉转的说法，其本质是有钱有势的“强势群体”，那才是混迹主流社会的前提。这种认知上的误区，显然带着中国畸形社会结构的烙印，和人们对权势的膜拜。对于主流社会，人们需要意识到这首先是文化的概念，而要融入社会主体，必须融入其思维方式、价值观念、行为准则和生活习惯，这些文化元素的综合。
主流社会不是什么
究竟什么人构成主流，主流和上流、菁英、富人及中产阶级是什么关系呢？应该说，主流社会不是上流社会，或者不仅仅是上流，但上流却是主流的中坚。主流也不等同于菁英（Elite），菁英阶层和上流社会一样，是主流的领袖和先导。菁英阶层之外，跟随菁英的主体人群，奉行同样的价值观念，承载文化的传统，就也是主流。主流和富人也有所不同，前者是文化的概念，后者是经济的分野。绝大多数富人，除了孤岛隐者，因为属于上流，所以也应是主流，会对主流文化起到影响。主流社会应该包括上流社会、菁英阶层和富人，也包括中产阶级，尤其是上中产阶级的人们。主流作为社会的中坚和主体，是可以影响全社会价值观念、行为准则的人群，包括政界、企业界、教育界、媒体及演艺娱乐界的人士。
上流社会的特点
对大部分处于中层的人们来说，上流社会、菁英阶层和富人往往具有神秘色彩。但接触上层会发现，越上层的人越平易近人、和蔼可亲。但要接触上流，如果不是一个圈子的，必须通过许多把门的（Gatekeeper），而这经常不太容易。人们说阎王易见、小鬼难缠，确有几分道理。
上流社会的人喜欢如意和舒适，舍得花大钱，但不乱花小钱。美国中产阶级开丰田佳美（Camry），每辆2万美元，座椅上有2个机械的姿态控制；上流社会开奔驰S系列房车，座椅上有4个电动控制按钮、4个位置记忆，一辆要9万美元。但加油站兼便利店的经理会告诉你，开大奔的人来加油，加完就走，最多买瓶果汁；工薪层开丰田来加油，欢天喜地大买特买，连吃带喝一起上，完全没有意识到便利店的价格比起超市，要高出至少4成。
亚特兰大有本《ATLANTA》杂志，面向高端人群发行了50年。杂志的餐馆点评，会为读者精心描述享受65美元一客的牛排的过程，周边的环境和餐馆提供的1,350种葡萄酒。以前宾州有位朋友，典型的中产阶级，他说怎么也不理解他的富豪邻居的举动。富豪夫妇外出旅行，开车上了高速公路，想起回廊上一盏电灯没关，就来回多花一个小时回家关灯。这一个小时的油钱，足够那盏电灯亮一个月。但这种观念上的坚持，是其他阶层的人难以理解的。
华人常抱怨的，是没进入企业管理层、社会上层。但在主流看来，华人初来乍到，许多就进入了他们难以进入的科技、教育和自营企业等领域。中国国门打开后，许多菁英流落海外，因而有人探讨为什么中国的菁英不能融入美国主流。留美学生论坛上，这也是经常的话题。有人说即使做与美国人同样的工作，穿同样的衣服，住同样的房子，说标准的英语，吃一样的饭，还是不能融入主流，因为没参加过童子军、夏令营，没看过听过他们从小到大看过的几百部电影、几千首歌。当美国人谈及这些问题时，中国人无法插嘴，所以不算融入主流社会。
华人为何难入主流
华人为何难以融入主流社会？语言的掌握，包括口语和俚语的运用，虽然是第一个障碍，但并不是太大的障碍；口音也不是问题，只要语法正确就好。其他对西方历史和文化的了解也不太困难，能听懂大卫．莱特曼（David Letterman）的幽默和玩笑，就差不多了。
美国主流社会的核心思想，是自由和尊重他人的理念。从自由理念衍生的，有如何保障自由，如何预防对自由的压制，如何惩戒侵犯自由的行为。自由包括政治自由、经济自由、企业自由、文化自由、信仰自由，乃至拥枪自由。华人要融入主流，既困难也不困难。但观念上如果不改变，比方说在对持有不同意见、不同信仰、不同政治观点的同胞的态度上，如果忘记了主流社会宽容、善良的特性，而继续持有偏执、偏激和党文化中假恶暴的观念，在这样的心态下奢谈融入主流，不啻缘木求鱼。
读过一位不知名华人女士的故事，她认为在显现出华裔优秀品德和善良天性时，她已融入了美国社会。她参加消防队的邻居联席会，为社区学校募款，参加年度游行，同街角老太太议论选举，到附近农庄买蜂蜜时送给老农一串中国结，到美国邻居家做客时带上青岛啤酒，7月4日门前挂起美国国旗。所以她认为，融入美国社会并不难，只要你不把自己当外人就行。这种态度，其实非常的健康和大度。
世上事“知易行难”亦或“知难行易”，人们往往各执一词。在大多数事物上，确实是“知易行难”，国人明知佛法真道就在眼前，却不能勤而行之。但在如何融入主流社会的问题上笔者觉得，至少对大陆人来说，还是观念的转变最难，该算“知难行易”。
