长安回望绣成堆，
山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，
无人知是荔枝来。
唐朝诗人白居易盛赞荔枝是“嚼疑天上味，嗅异世间香。”苏东坡也称赞︰“日啖荔枝三百颗，不辞长做岭南人。”苏东坡为了能常吃荔枝，竟然愿意辞官做岭南人。但最喜欢吃新鲜荔枝的，莫过于唐明皇的宠妃杨玉环。远在长安的她怎么吃得到岭南的新鲜荔枝呢？
人类社会很早就出现传递信息的活动。在商周时期，驿递即已具雏型，当时主要是传递军事情报，例如西周的烽火台。后来，渐渐形成了依靠人力、畜力的邮驿制度，成为通信和交通方式。在秦朝之前，以车传送称为“传”，步递称作“邮”，马递就称“驿”。到了汉朝才开始称为邮驿，元朝称站赤，明清两代通称驿站。
另外为驿传设置的中途停靠站称作“置”，为邮递设置的中途停驻站则称为“亭”。由邮递和驿站机构所组成的邮驿系统，通常归朝廷管理，专供政治及军事用途，任务是负责诏令与文书的传递、接待使客及转运物资。当然，民间通信是依靠专人递送或便人捎带。
古代“驿吏”的职责类似现在的邮差，但这些“古代邮差”的社会地位和工作环境与现代邮差可大不相同。如清朝詹应甲〈保安驿丞张焕死事〉诗中，就用“官卑未有如驿吏”来形容驿吏社会地位的低下。又明代曾把犯罪的官员贬谪到僻远地区的贫苦驿站，作为一种惩罚。虽然驿吏身穿制服，看起来十分风光，然而常年在驿道上迎来送往，风尘仆仆，实则苦不堪言。
邮驿制度在中国实行了两千多年，直到清朝末年，现代邮政制度建立后才取代了邮驿。
回到杨贵妃的荔枝这个话题。在古代荔枝又称“离枝”，因它一离开树枝，则保鲜不易。白居易的〈荔枝图序〉提到︰“若离本枝，一日而色变，二日而香变，三日而味变，四、五日外，色香味尽去矣。”因此，唐玄宗当时就利用驿站为杨贵妃千里送荔枝。
南宋文学家谢枋得在《选唐诗》上说：“明皇天宝间，涪州贡荔枝，到长安色香不变，贵妃乃喜。州县以邮传疾走称上意，人马僵毙，相望于道。”说的是，唐玄宗为了取悦杨贵妃，不惜劳师动众，专设驿站，设利用邮驿机构的人力、物力，在荔枝成熟时，采摘最好的荔枝，派人由岭南，快马运送，一站紧接一站，如接力赛般，运到长安让杨贵妃享用。当然驿吏拚命的赶路，不仅人累僵了，也跑死了不少好马，一路上急奔，途中更有不少路人遭殃，被踩死或踩伤。
所以，杨贵妃吃的新鲜荔枝，无疑是用人民的生命和驿站良马换来的，而为了满足统治者私心，驿传不免成了一种残民的措施。晚唐诗人杜牧还写了〈过华清宫〉，来讥讽这种劳民伤财的行为：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”
