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牡丹常被誉为“国色天香”和“花中之王”，在世界上也负有盛名。
宋代欧阳修赞美说：“天下真花独牡丹。”他在一首咏白牡丹的七绝中，用蟾精雪魄来比喻她。“蟾精雪魄孕云，春入香腴一夜开。宿露枝头藏玉块，暧气庭面倒银杯。”他还有“冰肌玉骨钟琼萼，雪魄蟾精孕秀根”的句子。传说月宫中有蟾蜍，后以蟾指代月亮。
牡丹花，一般在暮春开放。民谣曰“谷雨三朝看牡丹”。牡丹花开时，桃、梨、杏花都已败落，牡丹迟开不争春。诗人以花喻人，风格高尚。如唐朝殷文圭诗：“迟开都为让群芳，贵地栽成对玉堂。红艳袅烟疑欲语，素华映月只闻香。剪裁偏得东风意，淡薄似矜西子妆。雅称花中为首冠，年年长占断春光。”
又如，唐朝李山甫的牡丹诗：“邀勒东风不早开，众芳飘后上楼台。数苞仙艳火中出，一片异香天上来……”元代诗人李孝光的《牡丹》诗，颇能表达人们对牡丹的赞美之情：“富贵风流拔等伦，百花低首拜芳尘。画栏绣幄围红玉，云锦霞裳涓翠茵。天是有各能盖世，国中无色可为邻。名花也自难培植，合费天工万斛春。”
徐夤在《郡庭惜牡丹》中，抒发了对人生短暂、青春不驻的感叹：“断肠东风落牡丹，为祥为瑞久留难。青春不驻堪垂泪，红艳已空犹倚栏。”
两宋之交的诗人陈与义的牡丹诗，抒发了他的思乡之情，充满了爱国主义思想：“一自胡尘入汉关，十年伊洛路漫漫。青墩溪畔龙钟客，独立东风看牡丹。”
白居易《惜牡丹花二首》：“惆怅阶前红牡丹，晚来唯有两枝残。明朝风起应吹尽，夜惜衰红把火看。”
李商隐一首牡丹诗是写“醉花阴”的情景，十分生动、形象：“寻芳不觉醉流霞，倚树沉眠日已斜。客散酒醒深夜后，更持红烛赏残花。”
牡丹诗的艺术成就也是很高的。请看白居易的新乐府诗《牡丹芳》的一段描写：“仙人琪树白无色，王母桃花小不香。宿露轻盈冷紫艳，朝阳照耀生红光。红紫二色间深浅，向背万态随低昂。映叶多情隐羞面，卧丛无力含醉妆。”诗人用对比和形象描写的手法，写出了牡丹花的瑰丽轻盈，摇曳多姿。
陆游还以蜜蜂、蝴蝶繁忙恋花的情景，来衬托牡丹的花色不凡，“吾国名花天下知，园林尽日敞朱扉。蝶穿密叶常相失，蜂恋繁香不记归”(《牡丹》)。
有的牡丹诗中，把牡丹花比作嫦娥、婺女、西施、洛神等传说中的神女和美人。明人李贽的牡丹诗写道：“忆昔长安看花时，牡丹独有醉西施。省中一树花无数，共计二百单八枝。”生动形象、比喻贴切。
唐代徐凝的一首七绝《牡丹》，运用了浪漫主义的手法：“何人不爱牡丹花？占断城中好物华。疑是洛川神女作，千妖万态破朝霞。
盛唐大诗人李白的沉香亭咏牡丹的名句，千百年来一直为人们所传诵。说的是一天唐玄宗与杨贵在沉香亭观赏牡丹，歌手李龟年领着一班子弟奏乐歌唱。唐玄宗对李龟年说：“赏名花，对艳妃，你们怎么演唱旧词？这样吧，你快召李白来写新词。”李龟年赶到长安大街有名的酒楼寻觅，果然李白正和几个文人畅饮，已经喝得酩酊大醉。当李龟年向他传达圣旨时，他醉眼微睁，半理不睬地睡过去了。
圣旨是误不得的，李龟年只好叫随从把李白拖到马上，到了宫门前，又用几人左扶右持，推到唐玄宗面前。唐玄宗见李白一醉如泥，便叫待臣搀到玉床休息，吩咐端来醒酒汤，杨贵妃叫人用冷水喷面解洒。李白躺在玉床把脚伸向高力士，要他脱靴。高力士无奈，只好憋着一肚子气蹲下来为他脱，忙乱一阵，李白才从醉梦中惊醒。唐玄宗叫他快作诗助兴。李白微微一笑，拿起笔来，不到一炷香工夫，已经写成了《清平调》词三首：
（一）
云想衣裳花想客，春风拂槛露华浓。
若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。
（二）
一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。
借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。
（三）
名花倾国两相欢，长得君王带笑看。
解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。
这三首诗，把牡丹和杨贵妃交互在一起写，花即人，人即花，人面花光浑融一片，同蒙帝恩。从结构上看，第一首从空间写，引入月宫阆苑。第二首从时间写，引入楚襄王阳台，汉成帝宫廷。第三首归到现实，点明唐宫中的沉香亭北。以第一首春风与第三首春风，遥相呼应。
一首第一句，见了云便想起贵妃的霓裳羽衣，见了牡丹花便想起贵妃玉容。下句露华浓，进一步点染牡丹花在晶莹的露水中显得他外娇艳，使花容人面更见精神。下两句想像升腾到王母娘娘住的群玉山、瑶台、月宫等仙人世界，这些景色只有那边才见，实把杨妃比作天女下凡。
第二首指出楚襄王为中神女断肠，那及眼前的绝代佳人。再说汉成帝的皇后赵飞燕，还得倚仗新妆，那里及得眼前花容玉貌的杨妃，不须脂粉，全是天然绝色。这儿以压低神女和赵飞燕来抬高杨妃。
第三首一、二句把牡丹、杨妃、玄宗三位融合一体。倾国美人当指杨妃，第三句中“春风”二字即君王之代词。唐玄宗对此诗很满意，后人编造说，高力士因李白命脱靴，认为受辱，乃向杨妃进谗，说李白以飞燕之瘦，讥杨妃之肥，以飞燕之私通赤凤，讥杨妃之宫闱不检，这是不可靠的。
