举世闻名的楼兰古城以西，孔雀河下游的一片无人地带，荒漠、沙漠交集。这里，有一座神秘的死亡殿堂。死者躺在沙地上永远地睡去，木棺像倒扣在岸上的船，将死者罩在其中，隔绝了生与死的时空。
这就是新疆罗布泊小河墓地遗址，被瑞典考古学家贝格曼于1934年发现的“有一千口棺材”的古墓葬，曾被世界考古学界认为是楼兰探险史、西域探险史上最神秘难解的古迹，也是世界上惟一的至今未能被解释的墓葬形式。
由新疆文物考古研究所所长伊弟利斯·阿不都热苏勒研究员带领的考古工作者，2002年起数度进出罗布沙漠，终于在今年3月中旬结束对小河墓地的田野发掘，开始出土文物的室内整理、研究工作。
小河墓地位于罗布泊地区孔雀河下游河谷南约60公里的罗布沙漠中，东距楼兰古城遗址175公里。墓地整体由数层上下叠压的墓葬及其它遗存构成，外观为在沙丘比较平缓的沙漠中突兀而起的一个椭圆形沙山。沙山高出地表7.75米，面积2500平方米。这个有“上千口棺材的坟墓”之称的墓地实际有墓葬约330个。考古队员发掘了全部编号的167个墓葬中的163个。据考古学者初步判断，小河墓地封存了至少3000年历史。
红色的死亡殿堂
“看来这死神的立柱殿堂，曾经笼罩在一片耀眼的红色之中。人们将这些木质纪念物涂成红色，缘于对魔法的敬畏肯定大于对美学的追求。红色是血的颜色，即生命的颜色。”——贝格曼
发掘前，小河墓地的沙山上密密麻麻矗立着多棱形、圆形、桨形的胡杨木桩140多根，在墓地中部和西端各形成一排保存较好的大体呈南北走向的木栅墙,以中部的木栅墙为界可将墓地分为东西两区。
这些木桩大都高出地表2-4米，直径多为20厘米以上，从6棱体到20棱体都有，尤以9棱居多。“7、9和11是小河墓地常出现的数字，这些数字很神秘，似乎大有深意。”伊弟利斯说。
贝格曼曾猜测立柱上面可能会有屋顶，并且在很久以前就被风吹离了。69年后，当考古队向下挖掘的时候，推翻了屋顶的推测，他们的结论出乎意料又匪夷所思──所有的木柱都是死者拥有的纪念物。
牛皮包裹的船型棺木
墓葬为何要层层叠压？那些胡杨木柱有多棱形、圆形、船桨形，多棱的从6棱到20棱，这些形状、数字有什么深意？这些木柱被涂成红色，为什么？木柱上刻着的横向装饰纹又代表什么？周围都是沙漠，为什么这里出现一个墓地？这些大量的木柱从哪里来？那些把木柱加工成多棱体的工具是什么？在哪里？按常理，这么大的墓地周围应该有人类生活的遗址，但为什么在墓地周围5平方公里都找不到这样的遗址，孤零零的只有坟墓？
一连串的疑问困扰着考古专家……
“我们将尽快编写考古发掘报告”，伊弟利斯说，“尽快公布正式的报告，将有助于人们对这个世界惟一的墓葬形式，对这个涉及新疆史前时代、并将对新疆周边广大区域的史前考古产生深远影响的课题的研究。
“发现如此众多的古老墓地，更进一步增强了现实的罗布荒原的凄凉与孤寂。”这是当年贝格曼的感觉。这种孤寂一直延续到现在，它不只是自然环境带来的荒凉感，更是一种文明的孤寂与荒凉。时间不经意地给我们留下了小河墓地，还有多少人类的文明永远沉沦和毁灭了呢？
小河墓地探险活动不是一件容易的事情，如果没有足够的资金和充分的准备，绝不能贸然前往。以下这些都是必需的：性能良好的越野车、后勤补给车，充足的汽油、水、食品，必要的应急措施，有经验的向导，卫星通讯设备等等。进入沙漠最好能租到骆驼，除了靠它背负行装，还能以骆驼代步。不过骆驼可不像马，个子高，步幅大，掌握不好前后平衡很折磨人
适宜季节
罗布泊三月至九月不适宜进入，其春夏气温高，沙漠地表的温度最高可达七十多度，徒步行走将消耗大量的水、非常危险。秋天风沙很大，巨大的沙暴不消几秒种就能让人消失。因此进入罗布泊最好的季节是十月至次年二月，温度较低，风沙小，但需要准备御寒的衣物。
探险行程
驾车从库尔勒市出发，经过尉犁县、三十五团，约二百公里后，到达营盘，再向东南方向开进九十公里，就到达沙漠的边缘，自此汽车已无法进入，必须靠徒步前进了。进入沙漠要预先确定好徒步的日程，如果按既定路线未能找到目标，必须按原路返回，绝不能四处乱撞。在无人区内，一切行动都得小心谨慎，也许一点点的任性就会迷失方向，把自己永远丢在沙漠中。
