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苏州耦园座落在仓街小新桥巷深处，其地僻静，东面是苏州古城墙，现已毁，留一垅土丘，树影婆娑，逶迤北去。城外是娄江。耦园三面临河，一面通街，前后设有河埠。粉墙黛瓦，映衬着小桥流水，颇有江南水乡风韵。
耦园前身为“涉园”，建于清初，咸丰年间毁于兵燹，同治十三年（1874年）正值侨寓吴中养病的苏松太道道台湖州人氏沈秉成购得废园。耦园历史很长，大约经历了几次毁坏几次重建，在诸多的主人中，最能形成耦园历史和人文意蕴的可能要数清末的安徽巡抚沈秉成了。这个人很有正气，在安徽巡抚任上就励精图治一心想报效国家，任法租界道台时，就不卑不亢很受当地人尊敬。只是现在关于他的记载太少了，令我们无从把握，也只能半真半假的猜了。可能他在仕途上并不很顺利，再加上丧气失子，心身几乎绝望。在这种情况下，他举家迁到苏州以三千两银子买下了一个几乎废弃的园子“涉园”，稍加修葺便安顿下来。
想必，那时的沈秉成心是冷的，至今从耦园的环境还可隐约的感觉到：三面环水，只有一条小路与外界相连，正门对着三丈高的城墙。这完全是一个“一去红尘三十里，白云黄叶共悠悠。”的环境。可是，上天并不会让这样的一个人孤独终老。后来在他最不知所之之时认识了江浙才女丶比他小15岁的严永华，并结成了伉俪。沈秉成酷爱藏书和诗文，严永华也爱写诗，至今在耦园东院的墙上还刻着这位夫人的诗：“耦园住佳偶，城曲筑诗城”。耦同偶之意，城通成之意。可见严永华之才。
三百年来，耦园安静而泰然地迎送着它的主人。清初这里原是仕人陆锦归还故里后建造的涉园，名取自渊明的《归去来辞》，“园日涉以成趣”，体现了主人游园时不断追求丶品味日常生活的情趣；到了同治年间(公元1874年)安徽巡抚沈秉成抱病下野，偕爱妻退隐，请了当时有名的画家顾纭在涉园的基础上拓展开辟，这样就形成了今天的耦园。偏于一隅，“枕波双隐”，“耦园住佳耦，城曲筑诗城”。取名“耦”，通“偶”，即指佳偶连理，又道出了整个园宅的特征，布局上中轴对称丶东西对应。耦园，摒弃了世间的纷扰，汇聚了自然的精华，流连于“诗酒联欢”丶吟风诵月的风流岁月里，静默在潜心修道丶书生意气的自在中，还幸福在鸳梦温暖丶两两相随的神仙日子里。如今虽然佳偶不再，但诗城已然。门外跨街的石坊上，有砖刻门额“耦园”两字，一面为隶书，一面为篆书，是园主沈秉成孙子的好友丶近代书法家周退密先生所书，古朴丶典雅丶沉静，正符合了耦园的基调。大家再注意看耦园的大门，简单而坚固的石门框内竟然不是木制的门板，而是用上等的竹片拼制髹漆而成。细密的交织中把沉涩剔除了，鲜动活泼的生活情趣跃然而出，男耕女织丶夫妻和谐的生活气息越发浓厚了。
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东花园是耦园的精华所在，山池主景列中，周围环以亭廊楼榭，呼应主景，整个布局疏密得体，错落有致，随处可见精妙佳构。东园面积约四亩，以山为主，以池为辅，重点突出，配搭得当。主体建筑坐北朝南，为一组重檐楼厅。这在苏州园林中较为少见。其东南角有小院三处，重楼复道，总称“城曲草堂”。西园面积更小，以书斋及织老屋为中心，前有月台，宽敞明亮，后有小院，幽雅清秀，隔山石树木又建书楼一座；其南亦有一院，为不规则形状，西南角设假山，设置花木，间置湖石，显得幽曲有趣。
黄石假山气势雄伟，浑厚古朴，属苏州园林假山之上品，素有盛名。东侧主山，陡峭险峻，名“留云岫”，西侧小山，山势平缓，名“桃屿”，两山之间有一谷道，两侧削壁如悬崖，名“邃谷”，主山东边转为绝壁，直泻水面，是全山最精彩处。主山北侧，竖大石数排，结构似巨石自然风化剥裂，给人的险峻，苍劲感。悬葛垂萝，堪与真山媲美。东西两半部之间有谷道，两侧削壁如悬崖。而绝壁东临水池，假山体量与池面宽度配合适当，空间相称。山上不建亭阁，而于山顶山后铺土之处，散置十余种花木，随风摇曳，平添了山林趣味。而池水随假山向南伸展，曲桥架于水上，池南端有阁跨水而筑，称“山水阁”，隔山与城曲草堂相对，形成以山为主体的优美景区。
耦园的正宅，像苏州的古老宅第一样，是一座四进三门楼的古宅院，有门厅丶主厅丶正厅，前三进为三开间的厅堂和庭院，第四进是五开间的高敞大厅，上下两层，五楼五底，两旁为厢房，是园主人的正宅。入园门是一个大院落，院东一带花墙，院北为一月洞门。进门后，沿着起伏曲折的走廊向东丶北行进，即为“城曲草堂”，寓意他们夫妻厌恶官场奢侈豪华的生活，而甘居于草堂白屋的隐居生活。堂二层，中间设大厅三间，为昔日园主宴客的地方，体形宠大，装修精美。堂北有小院三处，堂南有平台。堂的东丶西两边有廊，名曰“樨廊”和“筠廊”。
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西花园面积不大，整个园子以“织帘老屋”书斋为中心，分隔为东丶南丶北不间断的三个院落。此厅硬山顶，鸳鸯厅式，屋架高大，门宕丶窗宕及窗台均为砖细构筑，前有宽敞月台。这组设计，寓意夫妻双双在山林深处，一起读书明志，一起继承父志丶帜帘劳动之意境。在书斋后面，建有一座不对称的凹形书楼，园主沈秉成和其夫人严永华雅好诗文昆曲，在此阅览丶吟诗作画，这对伉俪情深丶才华横溢的佳偶在苏十年，隐居耦园八年，夫唱妇随，在此留下了众多的诗篇与丹青。
耦园处于平江古城保护区的腹地，苏州人用二干五百年创造出的特有的城市面貌丶城市韵律丶城市文化，反过来，无时无地不关照着生于斯长于斯的苏州人。一句俗话，苏州是有味道的，苏州人是有味道的，耦园是有味道的。不追求形式上的奇巧，更多的精心于心灵安适，从这个意义上说，耦园正是这块深厚的城市文化土壤上开出的奇葩！
