美国航太总署(NASA)六吨重的报废人造卫星“高层大气研究卫星”(UARS)预定美国时间二十三日坠落到地球,但有可能提前或延后一日,因此在美国时间二十二日至二十四日(若依美东时间换算成台湾时间为二十二日中午至二十五日中午)间都有可能坠落。国家太空中心负责模拟UARS卫星残骸路径的资深研究员吴岸明表示,现在预估落点警戒区域还太早,待坠毁前两小时才能看出轨迹线,民众远离该区域一、两公里比较安全。
南极以外陆地 都可能被砸中
目前科学家还不能准确预测卫星坠落地点和时间,NASA推估的落点位于北纬五十七度到南纬五十七度间,涵盖地球上除了南极之外的每个大陆,台湾自然也在此预测范围内。NASA特别强调,采用美国时间只是为了说明,不代表卫星一定会落在美国。
吴岸明说,NASA会在UARS卫星残骸坠毁地球前两个小时开始预测坠毁轨迹,公布准确警戒区,落点误差大约八百公里,甚至大于整个台湾南北距离,而随着时间越近,公布范围才会越来越精准。如果民众发现自己所处区域在警戒区, “躲室内和室外是一样的”,最好的办法就是远离该区域一、两公里。
坠地前两小时 美公布警戒区
NASA的轨道残骸科学家马特尼指出,预测卫星坠落地点有点像预测几天后的天气,有关UARS残骸坠落的时间及地点,预料专家二十二日会有明朗看法,他们无法指出确切时间,但应可将误差缩小在数小时内。
马特尼强调,以UARS轨道运行时速两万八千一百六十二公里,预测时间差了几分钟,距离就可能差了一千六百多公里,也有可能要等到残骸掉落后才能掌握明确的坠落地点。若坠落发生在夜间,肉眼应可看得到。
吴岸明说,卫星残骸在外太空以每秒七公里速度绕地球,进入大气层前速度变慢,通过时部分残骸会被高温烧毁,进入大气层后变成往下坠落,快到地面时遭遇空气阻力又会慢下来,约以每秒钟一公里的速度冲撞地面。
散成逾百碎片 美方说不用躲
他说,卫星残骸多为铝合金材质,坠落过程受到两个主要阻力,一个是大气密度,此与太阳活动息息相关;另一就是残骸的形状,如是流线型阻力小、速度快,如果是不规则形状则阻力较大。这两个因素变化大,人类经验有限,所以无法提前算出残骸坠落的警戒区域。
不过NASA强调,不论落在何处,居民无需躲避,因为通过大气层未被焚毁的卫星将分散成大量碎片。NASA估计,任何人在任何地点被卫星碎片击中的机率仅三千两百分之一。吴岸明也说,地球那么大,陆地只占三十%,剩下七十%都是海洋,陆地也不见得每处都住人,所以过去未传出卫星残骸砸伤人事件,“应该也算是运气好”。
倒是NASA还提醒大家,如发现可能的卫星碎片应立即报警,因为它是美国政府的财产,不能当纪念品私自收藏或上网拍卖。这种碎片不含有毒化学物,但边缘可能很尖锐。
预测剩26片 散落范围800公里
长十.七公尺、直径四.六公尺的UARS返回大气层时,预计会裂解成上百个碎片,其中大部分会化为灰烬,但科学家预期仍会剩下多达二十六片、总重量约五百公斤的残骸落到地球某处, 最重的一块约重一百三十六公斤,残骸散落范围约八百公里长。