在日本中部的岐阜县白山山麓，有一个白川乡，乡内有一个合掌村，这是一个四面环山、水田纵横、河川流经的安静山村，一个让你远离都市嘈杂、卸下工作包袱、舒解压力的世外桃源。看过宫崎骏动画《龙猫》的人必定对配角草壁皋月所栖身的合掌造型的衡宇印象深刻，坐在白村乡一间间合掌制型的衡宇前，绝对让你犹如放身于草壁皋月的家门。位于岐阜县的白村乡无灭113栋屋顶外形好像合上的手掌，被称为“合掌制”的衡宇，是世界文化遗产之一。
所谓合掌，指的是将两个建材合并成叉手三角形状（也像一个倒写“V”字），或者像是把双手手掌合起来的样子，并且用稻草芦苇来铺屋顶。由于合掌屋大多面对南北方向，所以建筑方式主要考虑的是白川的风向，也是为了减少受风力、调节日照量，使天气得以冬暖夏凉而建。
早期居民之所以会采用合掌式建筑设计是有原因的。当时的丝绸行业是主要经济来源，为了拥有更多空间存放丝绸，就盖了合掌式的屋顶。另一因素就是让积雪容易滑落。冬季时，整个村庄会被厚雪覆盖达三个月之久，合掌式的设计得以让些许积雪随着斜六十度的屋顶滑落。除了丝绸外，有些家庭也制造火药。说到火药，不得不提独特的材料——丝绸、蚕的排泄物、干草以及人的尿液。混合了这四种材料后，就搁置在屋内一个地底格子里一段时间，让它产生化学作用。不过，只有当时的和田家族有资格兜售这些火药。
其实，合掌建筑是凭着众人力量合建而成，现在的合掌村已经是300至400岁的“人瑞”了，而且建筑依然见不到岁月的摧残痕迹！如今仍有1800名居民生活在这里，他们互相帮忙、不分彼此建造具“独特风格”的家园、耕田种地、冬天与大雪奋战，毫无怨言地守护这块宝贵的土地。
维持合掌式屋顶的风貌，不是一件简单的工作，茅草屋顶每30或40年需更换一次。重新搭建一个屋顶需约40亿日元，不仅费用昂贵，人力、时间也是其中的考验。我们中午在合掌村用餐的地方叫基太庄，这座餐厅的管理者是一位叫寺口孝子的女士，据说这家餐厅她母亲所有，原本打算开成旅馆但是由于没有获得批准而开设了餐厅。1995年12月9日，合掌村被列为世界文化遗产。在谈及当地人如何保护这个世界物质文化遗产时，寺口孝子女士告诉我们：最初这里还只是一个普通村落的时候，村早就约法三章了，村民规定了首先房子的所有者必须是当地人，而且不能破坏房子也不能改建，同也不能随意出租，就是在村民自觉的维护之下，合掌村才得以保留了原貌。
