说到香，我们首先想到的多是宗庙祠堂和寺院道观里的香烟缭绕，于是香在我们眼里就成了一种祭祀和宗教的用物，其实香在古代人们的生活中也有着广泛的用途。
真正的香料并不产于中国，而远在西域诸国，正如范晔在为《和香方》所写的短序中说的：“甘松、苏合、安息、郁金、多、和罗之属，并被珍于外国，无取于中土”（《宋书·范晔传附孔熙先传》），所以宋代以前，除了朝贡以外，香料来源比较有限，香料种类也较少，除了祭祀和宗教用香外，香的使用并不广泛，是作为奢侈品而存在的。汉代时即便贵为皇后的明德马皇后都说：“吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但着帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。”（《后汉书·皇后纪上·明德马皇后纪》）
魏晋南北朝以降，香多为宫中贵族之家焚熏涂傅，平民百姓是无福享用的。据史料记载东晋巨富石崇家的厕所“常有十余婢侍列，皆有容色，置甲煎粉，沉香汁，有如厕者，皆易新衣而出，客多羞脱衣。”（《晋书·王敦传》）一次平素崇尚节俭朴素的尚书郎刘寔去石崇家“如厕，见有绛纹帐，茵褥甚丽，两婢持香囊，寔便退，笑谓崇曰”“误入卿内耳”“崇曰”“是厕耳”。寔曰：“贫士不能若此”（《晋书·刘寔传》）。像刘寔这样显贵人家尚用不起，更不用说布衣家了。
宋明以来，在朝贡的基础上，海外贸易极大地扩大，各种香料通过海上之舟大量运入中国，民间各种修合之香也颇为盛行，香在人们生活中起了越来越重要的作用，香的使用也更为广泛和多样化，极大地丰富着人们的生活。不过纵观中国古代生活中的用香，大体有这么几个方面：
熏燃之香：中国古代的达官贵人很早就注意到了香的妙用，通过熏燃香料来驱逐异味。石崇家的厕所因为焚香曾经声名显著，成为一时笑谈。在石崇以前熏香多出现于宫中。那时香大多产于西域诸国，西域离中原路途遥远，同时中原的海外贸易还没有发展起来，宫中仅有的香料都是通过西域诸国的朝贡得来的，熏香也最早成为宫中的习俗，大多用来熏炙衣被。
《后汉书·钟离意传》记载，“蔡质《汉官仪》曰：‘尚书郎入直台中，官供新青缣白绫被，或锦被，昼夜更宿，帷帐画，通中枕，卧旃蓐，冬夏随时改易。太官供食，五日一美食，下天子一等。尚书郎伯使一人，女侍史二人，皆选端正者。伯使从至止车门还，女侍史絜被服，执香炉烧熏，从入台中，给使护衣服’也。”可见当时用香熏烤衣被是宫中的定制，并且有专门用来用香熏烤衣被的曝衣楼，有古宫词写到“西风太液月如钩，不住添香摺翠裘。烧尽两行红蜡烛，一宵人在曝衣楼”。当时熏香的器具很多，主要有熏炉和熏笼。在河北满城中靖王刘胜墓中，发掘的“铜薰炉”和“提笼”就是用来薰衣的器具；湖南长沙的马王堆一号墓出土的文物中，也有为了薰香衣而特制的薰笼。汉代更有博山香炉响誉于世。
唐代熏笼更为盛行，覆盖于火炉上供熏香、烘物或取暖。《东宫旧事》记载“太子纳妃，有漆画熏笼二，大被熏笼三，衣熏笼三”。反映此时宫中生活的宫体词也有很多都提到这种用来熏香的熏笼，如“熏笼玉枕无颜色，卧听南宫清漏长。”（唐王昌龄《长信秋词》），“红颜未老思先断，斜倚熏笼坐到明。”（白居易《宫词》），“樱花落尽阶前月，象床愁倚熏笼”（李煜《谢新恩》），“凤帐鸳被徒熏，寂寞花锁千门”（温庭筠《清平乐》）。就考古而言，在西安法门寺也出土了大量的金银制品的熏笼。雕金镂银，精雕细镂，非常精致，都是皇家用品。
除了大量的熏笼，还有各种动物形状的熏炉，用来取暖，特别是唐以后使用的比较广泛。宋代一些官宦士大夫家比较流行的是鸭形和狮形的铜熏炉，称为“香鸭”和“金猊”。和凝作的《何满子》中有“却爱熏香小鸭，羡他常在屏帷”，周邦彦写的《青门饮》中有“星斗横幽馆，夜无眠，灯花空老。雾浓香鸭，冰凝泪烛，霜天难晓”，贺铸的《薄幸》词里也有“向睡鸭炉边，翔鸳进屏里，羞把香罗暗解”，此处的“香鸭”“睡鸭”都是用来熏香取暖的器具。
著名女词人李清照写自己的生活时也多次提到熏香的器具，如在《凤凰台上忆吹箫》里写下“香冷金猊，被翻红浪，起来慵自梳头”，在《醉花阴》里写下“薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽”。不惟李清照，还有周紫芝的词《鹧鸪天》里有“调宝瑟，拨金猊，那时同唱鹧鸪词”徐伸的《二郎神》中“漫试着春衫，还思纤手，熏彻金猊烬冷”，词中的“金猊”、“金兽”都是这种用来熏香的器具，词中所写的闺闱绣闼或厅堂书房，围炉熏香，剪灯夜话则是古代士大夫之家充满情致的生活场面的具体反映。
一般来说，相对于北方而言，南方熏香更为普遍，原因一正如周邦彦《满庭芳》里所说“地卑山近，衣润费炉烟”，二就是南方多瘴疠，用熏香驱邪辟秽去疾的观念非常普遍，正如明代屠隆在《考盘余事·香笺》里论香说的“仓山极目，未残炉热，香雾隐隐，绕帘又可祛邪辟秽，随其所适，无施不可。”《颜氏香史》中也说到“不徒为熏洁也，五脏惟脾喜香，以养鼻通神，观而去尤疾焉”；还有就是南方多水，多水则蚊虫易于繁殖，熏香是驱除蚊虫的好办法。
悬佩之香：古代很早就有佩带香的风俗，《尔雅·释器》“妇人之祎，谓之缡。”郭璞注：“即今之香缨也。”《说文·巾部》：“帷，囊也”段玉裁注：“凡囊曰帷。”《广韵·平支》：“缡，妇人香缨，古者香缨以五彩丝为之，女子许嫁后系诸身，云有系属。”这种风俗是后世女子系香囊的渊源。古诗中有“香囊悬肘后”的句子，大概是佩带香囊的最早反映。魏晋之时，佩带香囊更成为雅好风流的一种表现，东晋谢玄就特别喜欢佩紫罗香囊，谢安怕其玩物丧志，但又不想伤害他，就用嬉戏的方法赢得了香囊，烧了，成为了历史上的一端佳话。后世香囊则成为男女常佩的饰物，秦观《满庭芳》里有“消魂当此际，香囊暗解，罗带轻分。”的句子就是明证。
不仅仅身体佩带香囊，香还被用来散撒或悬挂于帐子之内，据载后主李煜宫中有主香宫女，持百合香、粉屑各处均散。洪芻在《香谱》中则提到后主自制的“帐中香”，即“以丁香、沉香、及檀香、麝香等各一两，甲香三两，皆细研成屑，取鹅梨汁蒸干焚之。”
不惟帐中用香，宋代贵夫人的车里也悬挂香囊，成为一时的风尚。陆游在《老学庵笔记》里特别记下了当时的这种风尚“京师承平时，宋室戚里岁时入禁中，妇女上犊车皆用二小鬟持香毬在旁，二车中又自持两小香毬，驰过，香烟如云，数里不绝，尘土皆香。”
在宋词中常有“油壁香车”“香车宝马”这样的词，大概就是指的这种悬挂香囊的犊车。如晏殊的“油壁香车不再逢，峡云无迹任西东。”李清照的“来相召，香车宝马，谢他酒朋诗侣”。
涂傅之香：此类香的种类很多。一种是傅身香粉，一般是把香料捣碎，罗为末，以生绢袋盛之，浴罢傅身。
一种是用来傅面的和粉香。有调色如桃花的十和香粉，还有利汗红粉香，调粉如肉色，涂身体香肌利汗。
一种是香身丸，据载是“把香料研成细末，炼蜜成剂，杵千下，丸如弹子大，噙化一丸，便觉口香五日，身香十日，衣香十五日，他人皆闻得香，又治遍身炽气、恶气及口齿气。”
还有一种拂手香，用阿胶化成糊，加入香末，放于木臼中，捣三五百下，捏成饼子，穿一个孔，用彩线悬挂于胸前。
此外还有香发木犀香油，亦可为面脂，乌发香油，此油洗发后用最妙。合香泽法，既可润发，又可作唇脂。五代词《虞美人》：“香檀细画侵桃脸，罗裾轻轻敛”，此处的“香檀”就是指的一种浅红色的化妆品。韦庄《江城子》：“朱唇未动，先觉口脂香”这儿的口脂香大概就是用某种香料调配而成的。在汉代还有上奏言事口含鸡舌香的风俗，为的是除去口气。
唐代妇女的化妆品中，已经出现了补鬓油和润面油，蜀地贡给宫中，也用到了乌沉香、白脑香，宫中称锦里油，此后经宦官之手传到民间，富人家大多称之为西蜀油。见诸诗词的温飞卿《菩萨蛮》中有“蕊黄无限当山额，宿妆隐笑纱窗隔”，另有《归国遥》：“粉心黄蕊花靨，黛眉山两点”此处的“蕊黄”和“黄蕊”都是指的此间流行的一种眉妆，是贵族女子用花蕊研制成的一种黄色香料，涂在额角，以增美观，叫做额黄。
印篆之香：一般的香粉，为了便于香粉燃点，合香粉末，用模子压印成固定的字型或花样，然后点燃，循序燃尽，这种方式称之为“香篆”。印香篆的模子称为“香篆模”，多以木头制成。《百川学海》“香谱”条中说：“镂木之为范，香为篆文。”这是说香篆模子是用木头雕成，香粉被压印成有形有款的花纹。据宋代洪刍的《香谱》载：“香篆，镂木以为之，以范香尘。为篆文，燃于饮席或佛像前，往往有至二三尺径者。”
篆香又称百刻香。它将一昼夜划分为一百个刻度，寺院常用其作为计时器来使用。元代著名的天文学家郭守敬就曾制出过精巧的“屏风香漏”，通过燃烧时间的长短来对应相应的刻度以计时。这种篆香，不仅是计时器，还是空气清新剂和夏秋季的驱蚊剂，在民间流传很广。
