基于美国宇航局的照片创建的一个数字模型，展示了灶神星的南极地区。(网络图片)
据美国国家地理网站报导，美国宇航局“黎明”号小行星探测器拍摄了一幅灶神星新照片，照片中一座山峰的高度达到世界最高峰—— 珠穆朗玛峰的3倍。这座高峰从灶神星南极地区的一个陨坑中部拔地而起，高度达到13英里(约合22公里)左右，底部跨度大约在112英里(约合180公里)上下。相比之下，太阳系最著名的山峰——火星奥林匹斯山的高度为16英里(约合25公里)，底部跨度374英里(约合624公里)。
美国德克萨斯州月球与行星研究所的“黎明”号项目科学家保罗-斯切克表示：“灶神星是一颗令人感到吃惊的小行星，尤其是南极地区。在此之前，我们就发现种种迹象，表明可能在南极地区得出有趣的发现。在哈勃望远镜拍摄的照片中，我们看到一个凹陷结构，但由于这架望远镜的解析度，我们很难确定它究竟是什么。”
借助于“黎明”号拍摄的清晰度更高的新照片，科学家证明这个“凹陷”实际上是一个陨坑，被称之为“雷亚希尔维亚盆地”(Rheasilvia Basin)，直径大约在295英里(约合475公里)左右，中部是一个巨大的土丘。“黎明”号项目副首席研究员、宇航局喷气推进实验室的卡罗尔-雷蒙德表示：“灶神星是一个很小的世界，同时也是一个独特的所在，总是出乎我们意料。”
灶神星的宽度达到330英里(约合529公里)左右，是小行星带内的第二大天体。小行星带是太阳系内的一个残余物环，位于火星和木星的轨道之间。7月，“黎明”号进入灶神星轨道，将用一年时间收集数据，而后奔赴小行星带内的最大天体——矮行星谷神星。
借助于“黎明”号拍摄的一些高清晰照片，喷气推进实验室的科学家绘制了一幅灶神星南极地区的有角度图像，突出其三维地形。就像扯平桔皮一样，这幅灶神星表面图像通过数字手段拉平，高山等高出地平线的地貌并不会在图像中消失。研究灶神星上巨大极地山脉等地貌有助于科学家了解这颗接近圆形的小行星地质史，甚至有可能帮助他们揭示太阳系如何形成。
此前对灶神星陨石进行的研究显示，这颗小行星坑坑洼洼的表面一度被玄武岩熔岩流覆盖，说明灶神星曾吁在一个巨大的“岩浆海”，与可能一度吁在于月球上的岩浆海类似。灶神星是一颗原行星，成长受到木星在变成当前的气态巨行星过程中的引力拖拽阻碍。宇航局表示“黎明”号任务的研究发现能够提供一系列线索，帮助科学家确定地球、火星等多岩行星在太阳系早期呈现怎样一种状态。雷蒙德说：“根据我们的研究发现，灶神星也经历了行星经历的过程。”
