最近有读者提出希望了解美国社会底层民众的生活状况，也有读者问到“如果留学生在美国年收入15000左右可以活吗……”。“底层民众”这个提法，根据我的理解，可能是指收入在贫困标准线以下的阶层，如果按此标准划分的话，我想绝大部分到美国读书的留学生或新移民都有“底层民众”生活的经历，对此我们耳闻目睹、亲身经历，深有体会，可以说给大家听听。
十多年前我住在波士顿的时候，有一位上海的老同学通过竞争，获得中国教育部公费留学的名额，到美国作访问学者，当时教育部给他的生活资助费我记得是一年八千多美元（现在已经提高到一万六千美元以上），在那时已经算是很高的资助了，此外还有免费来回机票一张、在美交通费报销等。这样的待遇，对许多自费留学生来说，简直是不可想象的，但每年八千美元的生活费显然是不够赴美签证标准的，因为这笔钱的数额，比美国的贫困标准线还低，根据卫生及公众服务部的标准，1999年单身收入在8240美元之下的属于低收入（2009年提高到10830美元），所以他将自己的银行存款加上，才成功获得签证来到美国。
到波士顿后，在学校附近租了一个独立屋中的一个单元，月租四百五十美元（住在一起的都是与他情况类似的大陆访问学者及家属），包括水电煤气，自己申请了一部电话（那时手机还是稀罕物），每个月三十美元的电话费，加上一百多美元的伙食，另外参加了专门为中国大陆学生学者设计的医疗保险，每月保费只有不到二十美元，每个月的开销不过七百美元。按美国的标准，这样的生活绝对是属于底层生活的，但许多来到美国的大陆学者学生，都是这样过来的。我这位朋友，在美国的时候日子过得虽然清贫了些，但他却自得其乐：天天泡在学校里做研究，专心学问；吃喝不愁；他喜爱摄影，周末到波士顿周围的观光景点到处转悠，与邻居相处得也很好，日子过得有声有色。
我刚来美国租房住的时候，与房东一家住在一起，他们住一楼，我住三楼。那时房东的母亲与房东住在一起，她每个月从社安署领取不到六百美元的社会保障补助金（SupplementalSecurityIncome，简称SSI），从收入看，也是属于贫困阶层。但由于与儿子住在一起，不必付房租，又有政府提供的老人医疗保险，每个月开销的大头就是伙食，一百多美元就搞定了，所以每个月有几百美元的积蓄，在他们家算是“富婆”，逢年过节都是她请客外出吃饭。由于与儿孙们住在一起，又没有经济压力，日子过得美滋滋的。前几年房东母亲申请到政府专门为低收入老年人分配的房子，这种房子一般不豪华，但设备齐全，环境安全，一房一厅一卫，房租是以收入的三分之一计算的，水电煤气等费用全部包括在房租内，所以房东母亲便搬去老年公寓住，虽然多交了二百美元的房租，加上吃，还是有多余。房东将母亲原来住的房间出租给留学生住，每个月收租六百多美元，还是划算。房东母亲等于帮儿子多赚了几百块钱。
一年多以前我曾经访问过马里兰州蒙哥马利郡的彩虹老人中心，这个中心有一百五十多位华裔老人，还有三十多位拉美裔老人，这些人全部都具有领取“医疗补助计划”（Medicaid）的资格，而“医疗补助计划”就是低收入的代名词，按美国的标准，这些老人都是生活在最底层的人。
我当时对这些老人的生活状况很有兴趣。有位八十多岁、原在上海机电学院教书的徐文庄先生向我介绍说，他们夫妇两人依靠子女移民到美国后，开始享受美国政府规定的福利保险。由于没有在美国工作过，也没有交过税，所以拿的是最低的社会保障补助金，夫妇两人每个月有一千美元略多的收入，这个收入按规定是属于低收入者，所以他们有资格参加医疗补助计划。参加了医疗补助计划的人，看病几乎免费。徐文庄老人来美后，住过两次医院，动过两次大手术，都是癌症，花费医药费十几万美元，全部由医疗补助计划支付，自己只付了几十元。他说起此事直夸美国好：医院设备好，住的是单人病房；医生认真负责，多次会诊，并不因为他是外国人又不会英语而歧视他，态度和蔼；医疗费也由政府买单。
徐文庄夫妇住的也是老人公寓，自己付三百多美元的房租，剩下六百多美元是如何开销的呢？徐文庄老人给我算了一笔衣食住行帐。他说，拿衣服来说，我们都是老人，不需要经常换新的衣服，在这方面基本没有开销；住的开销已经去掉了；行，蒙郡对老人十分照顾，乘坐公交车辆全部免费，老人每个月还可以付十多美元买一本价值一百二十美元的车费本，用在支付出租车的车资上。所以行的方面也没有什么开销。最大的开销是在吃的方面，美国的食品不贵，鸡蛋一美元买十二只，牛奶三美元半买一大桶，两个人喝一周都喝不了；鸡肉、猪肉，两、三美元一磅，蔬菜大多一美元一磅，水果也很便宜，橘子、香蕉、苹果、葡萄、西瓜，从几十美分到一美元多一磅，所以吃的方面开销顶多也就两百多美元。由于他们是低收入户，政府每月有一百美元的食品券补助（FoodStamps），所以，钱根本用不完，每月总有三、四百元的存款，这笔钱，多用在旅游以及回国的路费上。
根据美国劳工统计局的调查，2008年一个年收入63563美元的三口之家，用在吃的方面的开支是6443美元，占收入的10%左右；如果不到外面餐馆去吃的话，则为3744美元，平均每人每月104美元，占收入的近6%。
