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苏绣是我国古代民间工艺的灿烂明珠，相传古吴越带有截短头发，身绘花纹，以避蛟龙之害的风俗。《左传》云：“仲雍嗣之，断发文身，裸以为饰。”后其孙根据文身的图案，在衣服上行针穿刺，绣成五色彩缤纷的图案衣服。经仲雍倡导，这种服饰取代了文身，最初的苏绣也就这样产生了。
宋时，苏州已成为著名的丝绸之乡，机房鳞次，夫络妻织，刺绣盛行。朝廷在这里设立了“绣庄”，城内有“绣线巷”、“滚绣坊”、“绣衣坊”、“绣花弄”等坊巷。刺绣也逐渐从日用品发展为观赏品。明代的苏州，又为我国丝织业的中心。清代的苏绣，可以说达到了全盛时期，它已成为绣坛盟主，皇室使用的绣品几乎都出于苏州。清代的苏州有“绣市”之誉，苏绣产品以陈设性装饰品及室内装饰用品为主，特点是劈丝匀细，用色秀丽雅洁，针法丰富，针脚平齐。山水能分远近之趣，楼阁能得深邃之体，人物能具瞻眺之情，花鸟能极绰约亲昵之态。”苏绣的色彩和针法都要求很高，一幅画稿需要的色彩变化万千，艺人从长期实践中创造了“劈丝拼色”的技法，不但有丰富的色彩，而且表现出不同形象的质感、神态和内在结构。因此，尽管画稿大都出于画家，但一经刺绣艺人的再创作，往往能收到“为画所不及”的艺术效果。
我国刺绣素有“南绣”与“北绣”之分，美术界又把两者的艺术风格称为“南秀北壮”。南绣柔丽优美，设色和顺，绣线劈绒纤细。被誉为四大名绣之首的苏绣，其发展和苏州的自然条件及文化渊源有密切关系，其兴衰和国家兴衰相始终的。新中国成立以来，苏绣艺术继承和发扬了其优良传统，技艺针法发展到40多种，并把历史上尖端绣种“双面绣”、“乱针绣”、“发绣”，推进到新的阶段。
在苏绣艺术中，双面绣是它皇冠上的一颗明珠，集中体现了苏绣的技艺水平。双面绣虽早在北宋初期已出现，但在历史上只是凤毛麟角，尤其是双面绣欣赏品。目前能见到最早的双面绣欣赏品，只有故宫博物院收藏的清代两幅双面绣仕女屏。其中一幅为两仕女相随而行，图左有一株桃树，树上悬挂成熟的桃子三五枚，天空飘着两朵图案形的云纹与两只飞翔的仙鹤，寓以“福寿双全”的含意。绣面平展，双面图案、针法、色彩相同。
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所谓双面绣，就是在同一块底料上，在同一绣制过程中，绣出正反两面图像，轮廓完全一样，图案同样精美，都可供人仔细欣赏的绣品。
如今的双面绣已发展为双面异色、异形、异针的“三异绣”，把双异绣技术发展到神奇莫测的境界。绣制“双面异色绣”和“双面三异绣”，技艺的难度就更高了，除了双面绣的一般要求外，还要照顾到双面针脚、丝缕，做到两面色彩互不影响，针迹点滴不露，使两面异色分明，天衣无缝。吴县苏绣艺人制作有酷似雕塑的双面异色的立体绣，其代表作《云龙腾飞》，用含金和银的金线、银线与真丝花线，一面绣成腾飞的金龙，另一面则为银龙。蒸腾的云霞，闪闪的群星，火红的宝珠，都突兀在绣面上。既是绣品，又似雕塑，令人赞叹不已。
乱针绣是30年代初著名苏绣艺人杨京玉首创。她把传统刺绣“排比其针，密接其线”的方法创造成以长短参差的直斜、横斜线条交叉，分层搀色的技艺，绣出人物、风景、静物、动物。乱针的出现，是对我国几千年传统刺绣的重大突破，是将西洋绘画与中国刺绣融为一体的创举，开辟了向更高美术层次迈进的广阔前景。艺人杨景玉的弟子陈亚先继承先师的风格，她创作的人像乱针绣《幸福老人》，形象鲜明突出，神情愉快，有较强的感染力，人物脸部纵横的皱纹，松弛的皮肤，蓬松的银发，尤其是飘逸的胡须是整体作品的神来之笔。
苏绣作品成功开发“乱针绣”后，已不再是清一色的“阿猫”、“阿狗”，它已绣出绚丽多姿的锦绣天地。美国著名摄影家罗伯特·柯秋慕在他的作品《雪松》被绣成苏绣后，如痴如醉地细细品味，完全折服于东方艺术的精美神奇。
总之，苏州刺绣是艺术家们纯真的艺术情操和聪明才智的结晶，它缩千里于尺幅，绣万趣于指下，以少胜多，以虚代实，绣针虽小，丝缕传情，这正是苏绣艺术的魅力所在。
