相传，中国的养蚕术是5000多年前黄帝的元妃嫘祖教给人民的。我国甲骨文中已有蚕、桑、丝、帛等字样。中国第一部诗歌总集《诗经》中就有一篇关于采桑养蚕的诗《豳风·七月》，其中写道：“春日载阳，有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。”意思是说，春天里好太阳，黄莺在歌唱，姑娘拿起高高筐，走在小路上，去采又肥又嫩的桑。这首诗说明我国在远古时期就已经掌握养桑，缫丝、织绸的技术了。
西汉张骞通西域之后，中国的丝织品传向了欧洲。欧洲人见到这种轻盈柔软、光彩夺目的丝织物，视为珍品，争相购买。据说，罗马帝国的恺撒曾穿着一件中国丝绸做成的袍子去看戏，引赶剧场的轰动。哥伦布探险时，曾对他的海员们说，谁首先发现大陆，赏一件丝绸上衣。但丝绸价格贵如黄金，当时的罗马帝国因支付昂贵的进口丝绸费用而出现了财政赤字。为此，元老院专门通过了一项禁止销售、穿着中国丝绸服装的通令，但却遭到喜爱中国丝绸的贵人们的强烈反对，最后，罗马帝国又被迫撤销了这一禁令。
开始，欧洲人不知道中国这种丝绸是养蚕缫丝纺织出来的，他们以为，丝是从树中抽取出来，然后用水湿润梳理而成的。当得知是用所养蚕茧而缫出的丝织成的后，他们便决心不惜一切代价把中国的养蚕术学到手。
公元6世纪，罗马皇帝贾斯丁尼安召见一位到过中国传教士，要他去中国窃取养蚕技术。这位传教士来到中国的云南，了解到桑树是用桑籽种出来的，蚕是春天里将蚕卵放胸前暖一个星期孵出来的，幼蚕孵出之后，再用桑叶精心喂养，即可抽丝结茧。这位传教士得到这一方法，窃取了一些蚕卵和桑籽，便回国去邀功请赏。没想到，这位传教士将蚕子和桑籽弄混了，他把蚕子种入地下，将桑籽揣在怀里，结果一无所获。后来，贾斯丁尼安又重新派了两位精明的传教士以传教为名，再来中国窃取养蚕技术。这两位传教士接受了过去的教训，牢记了种植、孵化方法，把蚕子和桑籽藏在空心手杖内，带回罗马。中国的养蚕技术由此传向西方。
关于中国养蚕技术西传的另一种说法，见于玄奘所著的《大唐西域记》。书中说，西域有一个叫瞿萨旦那的小国，想得到养蚕技术，便向当时的“东国”请求，“东国”拒绝赐给，并加强了关卡检查，严防蚕子、桑种外传。“东国”据学者研究，可能就是当时的北魏。瞿萨旦那国王见请赐不成，便另想了一个办法，他以加强友好为名，向“东国”请求通婚，得到“东国”同意。娶亲前，瞿萨旦那国王派使者密告公主，请她设法带些蚕子桑种来。公主答应了瞿萨旦那国王的要求。离开“东国”前，公主将搞到的蚕子、桑种密藏在帽子里。出关时，官员们检查了所有的衣物，惟独不敢检查公主头上的帽子。就这样，蚕子和桑种被带到瞿萨国去了，后来又传向了西方。
玄奘的这一珍贵记载，被探险家英国籍匈牙利人斯坦因在新疆发现的一幅古代版画所证实。这幅版画中央画着一位盛装的贵妇人，头上戴着帽子，左右各有一侍人，左边一位侍女用右手指着贵妇人的帽子。那贵妇人就是将桑种、蚕子传向西方的“东国”公主。
