玉是是一种质地坚硬细腻、色泽晶莹鲜艳、给人以美感的岩石。正如东汉时许慎在《说文解字》中为“玉”下的定义：“石之美者，玉也”。和田玉是现今国产玉种中最好的一种，也是世界所产软玉品种中最好的一种，有“玉王”之称。
8000年前，新石器时代中期，东北地区西辽河、大凌河流域的兴隆洼文化遗址出土的一批玉器，主要是软玉和碧玉；7000年前的仰韶文化遗址中也发现有和田玉，可见和田玉历史之悠久。
自古以来，和田玉的称谓很多，除“和田玉”外，还有“软玉”、“角闪石玉”、“透闪石玉”、“昆山玉”、“昆仑玉”、“于田玉”、“真玉”、“白玉”等。古代提出的“五德”（仁、义、智、勇、洁）、“七德”（仁、智、礼、义、信、德、道）、“九德”（仁、智、义、行、洁、勇、情、容、辞）、“十一德”（仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道），也是解释什么叫玉的问题。我国自古以来，使用的繁体的宝字，就是由“门”、“玉”、“尔”、“贝”四字组成，意思是在宫廷房屋之中，藏有珍贵美丽的玉，藏有帝王权威的印尔，藏有商品流通媒介的贝；可见，古代的宝物中“玉”占有多么重要的地位。
1863年，着名的法国矿物学家A•德穆尔发现传统的“中国玉”（应该是指“东方玉”）有两种：和田玉是一种由极细小的纤维状角闪石所组成的“角闪石玉”,翡翠是一种由极细粒碱性辉石所组成的“辉石玉”,按摩氏相对硬度的差异，和田玉硬度略低于翡翠，称“软玉”,翡翠则称“硬玉”.因此，国外传统意义上所说的“东方玉石”主要是指“软玉”（中国的和田玉）和“硬玉”（缅甸的翡翠）两种。玉石品种繁多，软玉和硬玉一直是所有各类玉石中的佼佼者，在中国历史上，和田玉（软玉）一直受到上至皇亲贵族，下至平民百姓的青睐。“软玉”一词也是地质行业常用的矿物学名称。千字文有“金山丽水，玉石昆仑”之说，均以昆仑山得名，或称昆仑山玉（昆仑玉），昆山玉又是和田玉的古称。“于田玉”是指古代于田国所产的玉，于田国的中心在现在的新疆和田地区，清朝光绪年间设和田直隶州，故有“和田玉”之名。 经过调查研究，和田玉的矿物成分以透闪石为主，含量一般在95%以上，透闪石含量越高，和田玉质量、品种则越好，并且有较强的油脂--腊状光泽。世界其它地方的软玉品种单一，并且大多是碧玉，像和田玉中这样的软玉--白玉，却十分罕见。所以，和田玉的玉质居世界软玉之冠，应该说是当之无愧的。
