2012年11月6日，美国将举行新一轮总统选举。现任总统奥巴马将再次代表美国民主党参加竞选。但是谁代表共和党挑战奥巴马，目前尚不清楚。
奥巴马与麦凯恩在上届总统候选人电视答辩会上
直到30年前，美国民主党和共和党两个政党的领导人们一直是通过秘密会议商定各自的党内总统候选人。谁来代表民主党或者共和党参加总统竞选，均由党内的领导人们决定。虽然早就实行了初选，但是总统候选人一直以两党“小组秘密会议”的选举模式产生。直到1972年才改变了选举规则。推选党内总统候选人由秘密决定到公开投票选举。美利坚大学历史学教授艾伦李奇曼说，“这是我们今天所熟悉的现代化选举系统的开始，同时这也意味着两党全国党代会的重要性结束”。
因为如今，与会代表在党代会上通常只是对全国选举产生的选举人再次进行投票认可。表决进程囊括了“内部商定”和初选的原则。总统候选人和其他重要领导人都由选举人选举产生，之后党代会最终对选举选出的候选人进行投票表决，选举出总统候选人。
保守的共和党选举人有发言权
谁花时间来参加这样的小组选举会议，通常就有时间积极参与选举。李奇曼认为，共和党的选举小组成员只占党内成员的一小部分，因为参选率通常很低，他们非常保守，不仅在经济方面，而且在社会问题上也是如此。因而初选时的候选人通常都是右翼人物。
而在美国民主党内，举行小组预选属于一个不寻常的情况。候选人的支持者试图激发所有选举人对候选人的支持。如果一名候选人的得票率低于15%，其支持者可以在下一轮选举中支持一名新的候选人。但2012年美国民主党的候选人将是比较明朗的，因为奥巴马将在没有对手的情况下参加竞选。
开放，封闭或局部开放
美国共和党的党内选举过程比较简单：在共和党内进行投票表决，采取“封闭”式选举方式，选举人一旦将选票投入投票箱，就无法再改变主意。因此投票表决之前的宣传工作非常重要。选举人登记直到选举前夕都是可能的。与此不同的是，有的个别联邦州允许独立选民，甚至民主党的选民参加共和党的内部选举。
李奇曼说，在初选过程中也存在着一些差别。他说：“有些初选是封闭的，只有共和党人可以选举，而有些是开放的，任何人都可以参加选举。还有一些初选是部分开放，共和党人和独立选民都可以参选，但是不能投民主党人的票。”在新罕布什尔州的初选是部分开放-这也是麦凯恩在2008年的选举中在该州赢得众多支持的原因。当时，许多独立选民投了他的票。美国大多数联邦州通过初选的方式选举总统候选人，极少采用党内小组会议选举的方式。
漫长的进程
整个选举过程可能会持续很长时间。1月3日，美国共和党首次总统候选人初选在艾奥瓦州举行，而加利福尼亚州和新泽西州的初选要到6月才举行。但那个时候，党内角逐实际上早已结束。1144代表将做出决定，由谁来代表共和党角逐总统职位。特别是所谓的“超级星期二”，将引起人们的普遍关注。今年的超级星期二是3月6日，在这一天将有10多个联邦州一起举行初选。
