割肉烧灯供佛劳，可知身是水中泡；
只今十指唯余八，似学天龙吃两刀。
(《景德传灯录》：俱祗得天龙一指禅)
这是中国近代著名诗僧八指头陀，廿七岁时(清光绪三年，纪元一八七七年)，参礼甯波阿育王寺佛舍利，为表明信仰的坚定与向道的虔诚，于佛前自燃二指后，所作的<自笑诗>，并因此自号“八指头陀”。
八指头陀生于清咸丰元年(纪元一八五一年)，圆寂于民国元年(纪元一九一二年)，世寿六十二龄，僧腊四十又五。师（本文专指八指头陀，下同）俗家姓黄，湖南湘潭人，世代务农。母胡氏，于连生数女后，日日祈求观音菩萨赐子，不久果怀孕；数月后，忽梦兰(兰，男的谐音)生卧室中，越数日即生下师。师七岁丧母，与年仅两岁的幼弟“抚棺寻母哭失声”，闻者莫不为之鼻酸!十一岁，师入村塾读书，无奈一部《论语》尚不及读完，相依为命的父亲，即因病撒手人寰。师曾自述当时“零丁孤苦，厥状极惨，弟以年幼，依族叔。余无所得食，乃为农家牧牛，犹带书读。”幼年痛失怙恃（父母）的悲凄，溢于言表!
同治七年(纪元一八六八年)，师十八岁，某日于春郊牧牛，“见篱间白桃花，为风雨所摧败，不觉失声大哭，因慨然动出尘想。”睹落花感无常，师遂依止湘阴法华寺东林长老出家，法名敬安，号寄禅。日后，师尝作《落花诗》绝句追忆此事。诗云：“红桃紫杏满山窠，斗艳争妍一刹那；悟得人生皆梦幻，从兹清磬念弥陀。”
出家半年后，师赴南岳衡山祝圣寺，礼贤楷律师受具足戒。翌年春，师仰慕志恒禅师道行，参学于衡阳岐山寺，朝夕亲炙志公。
“弱龄喜闻道，遥礼岐山师；千里怀耿介，中心如渴饥。既入狮子窟，始决野狐疑；凝神入众妙，飞辩应群机。…”这首《岐山感旧诗》，充分流露当年师求法若渴的热忱，与闻法后心开意解的无限法喜。
同治十年(纪元一八七一年)，师廿一岁，因至岳阳探省母舅，顺道偕友畅游洞庭湖畔的岳阳楼。登楼后，同行的道友，忙着分韵赋诗；师因不谙诗作，独自在一旁“澄神趺坐，下视湖光，一碧万顷”，脑海中忽然涌出“洞庭波送一僧来”之句。此句一出，在座诗友莫不啧啧称奇，叹为稀有难得之作，皆认为若非神助，即仗宿慧所致!日后，师得湘阴县名绅郭菊荪指点，授以《唐诗三百首》。自此，师于清磬木鱼之余，兼研诗词，并时以诗作，就教于同乡国学大师王湘绮；师曾自称：“佛门弟子，湘绮诗徒。”日久功深，师终成为当时首屈一指的诗僧。师之作诗三昧为：“传杜(甫)之神，取陶(潜)之意，得贾(岛)孟(郊)之气体，此吾为诗之宗法焉。”师之诗作，计有《八指头陀诗集》十卷、《续集》八卷、《白梅诗》一卷；日本僧人将其诗集编入续藏，师能诗之名，自此远播海外。
师廿五岁，曾结夏于镇江金山寺，并小住于常州天宁寺，经苏州往南海。两年后，师廿七岁，住宁波茅山寺，游天童山，宿阿育王寺。遍游江南若干年后，师于光绪十年(纪元一八八四年)结夏后，返回长沙，时年卅四岁。返湘后，师先后住锡于衡阳罗汉寺、衡山上封寺、大善寺、宁乡沩山寺(唐代灵祜禅师开山创建)、长沙神鼎寺、上林寺。光绪廿八年(纪元一九0二年)，师五十二岁，接掌东南第一名刹——浙江宁波天童寺方丈，直至六十二岁圆寂。师于天童春龙冈遍植梅花，自筑“冷香塔”，并自撰）《塔铭》曰：“佛寿本无量，吾生讵有涯？传心一明月，埋骨万树花。丹嶂栖灵窟，青山遇客家；未来留此塔，长与伴烟霞。”
师一生与花结下不解之缘，深受师器重的太虚大师(纪元一八八九至一九四七年)谓师系：“梦兰而生，睹桃而悟，伴梅而终，以花为因缘，以花为觉悟，以花为寄托，以花为庄严!”诚十分贴切之写照。民国元年(纪元一九一二年)十一月一日，师与各省僧界代表，连袂抵北京请愿，吁政府保护寺产，惜未获善意回应。十一月二日，师竟示寂于法源寺。
师天性纯笃，为十足性情中人，无论对人、对物、对山、对水，率皆出自真心，发乎至情。最后，谨引述师之轶事二则，以见其赤子情怀之一斑。
师于五十二岁，就任天童寺住持之前，专程还乡拜辞祖茔，并进谒儿时恩人李母周孺人墓园，师感念李母不已，并为诗哭之。师写五言绝句，共四首：
昔人感一饭，千金报其恩；
我怀李母德，袈裟拜墓门。
未拜涕先流，儿时此放牛；
悯我无母儿，时常梳我头。
稚龄失怙恃，舍母无所依；
我饥饱我食，我寒温我衣。
欲去复踌躇，遗憾此山隅；
惟将双泪痕，流作报恩珠！
从这四首五言绝句中，我们清晰地看到：这位年逾半百老头陀，身披袈裟，泪泗纵横地追悼幼时曾为其栉发、缝衣、喂食的妇人，知恩图报的心意，溢于言表。师自揣既然无法如韩信回报漂母以“一饭千金”，只好“惟将双泪痕，流作报恩珠!”情真意切、赚人热泪!
“民吾同胞、物我与也!”师早岁于岐山仁瑞寺担任行堂时，因怜悯一病犬，饥困无食，擅自违反禁止畜犬的寺规，私下喂食病犬。久之，此一无主病犬，竟滞留寺中，驱之不去!一日，方丈巡察大寮(厨房)，正值病犬就破瓷盆啖食；师恐事迹败露，遭方丈呵斥，“乃遽取盎，吞其余粒，臭味恶不可近，犬涎满焉。”方丈离开后，师回到寮房，随即大吐不已，蒙被而睡。廿四小时后，师一觉醒来，顿觉心境澄明，慧业朗现，获证文字般若。如此非比寻常的成就，实植因于师“无人我众生相”的殊胜心行。
“大人者，不失其赤子之心!”师纯真诚挚的情感，平等无我的胸怀，为佛门陶铸出一位高僧与大人的具体形象!
文据《高僧行谊》
