汉初淮阴侯韩信是淮阴人；当初为平民百姓时，很贫穷，曾经多次前往下乡南昌亭亭长处吃闲饭，接连数月，亭长的妻子嫌恶他，就提前做好早饭，端到内室床上去吃。开饭的时候，韩信去了，却不给他准备饭食。韩信也明白他们的用意，离去不再回来。
韩信在城下钓鱼，有几位老大娘漂洗涤丝棉，其中一位大娘看见韩信饿了，就拿出饭给韩信吃；几十天都如此，直到漂洗完毕。韩信很高兴，对那位大娘说：“我一定重重地报答老人家。”大娘生气地说：“大丈夫不能养活自己，我是可怜你这位公子才给你饭吃，难道是希望你报答吗？”淮阴屠户中有个年轻人侮辱韩信说：“你虽然长的高大，喜欢带刀佩剑，其实是个胆小鬼罢了。”又当众侮辱他说：“你要不怕死，就拿剑刺我；如果怕死，就从我胯下爬过去。”于是韩信仔细地打量了他一番，低下身去，趴在地上，从他的胯下爬了过去。“胯下之辱”就是韩信少年时代一个有名的故事。一般人可能会认为韩信太胆小、太没用了。其实正好相反，韩信正因为胸怀大志，才能忍受这么大的屈辱。否则，以一个练武之人，一剑就可以刺死眼前这个当众羞辱自己的人。而杀人的后果，却是自己也要被抓去砍头偿命。从这样一个小故事，也透露出韩信日后成为杰出将领的性格。而韩信这种非凡的气度，正是他非凡的志向所造就出来的。
后来韩信被刘邦拜为大将军，又封为齐王。项王派人去游说他，韩信辞谢说：“我侍奉项王，官不过郎中，职位不过是个持戟的卫士，言不听，计不用，所以我背楚归汉。汉王授予我上将军的印信，给我几万人马，脱下他身上的衣服给我穿，把好食物让给我吃，言听计用，所以我才能够到今天这个样子。人家对我亲近、信赖，我背叛他不吉祥，即使到死也不变心。希望您替我辞谢项王的盛情！”终于辅佐刘邦取得天下。
汉五年正月，刘邦改封齐王韩信为楚王，建都下邳。韩信到了下邳，召见曾经分给他饭吃的那位漂母，赐给她黄金千斤。轮到下乡南昌亭亭长，赐给百钱，说：“您，是小人，做好事有始无终。”召见曾经侮辱过自己、让自己从他胯下爬过去的年轻人，任用他做了中尉，并告诉将相们说：“这是位壮士。当侮辱我的时候，我难道不能杀死他吗？杀掉他没有意义，所以我忍受了一时的侮辱而成就了今天的功业。”
孟子说：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”汉朝开国名将韩信一生的遭遇，就是孟子这句话的实例。韩信是出身平民的英雄、军事天才。他从小父母双亡，孤苦无依，却勤奋向上。他熟演兵法，胸怀大志，有安邦治国的抱负。韩信一生遭受无数磨难，却是愈挫愈勇、百折不挠，最后终于成就为一代名将。
相传刘邦打下天下之后，害怕韩信造反，所以打算把他杀了，但是，又怕他带的士兵太多，所以问了一下韩信目前带了多少兵？韩信感觉气氛诡异，因此回答：“兵不知数，三三数之剩二，五五数之剩三，七七数之剩二”；这个回答让刘邦不知所措，连军师张良一下子也算不出韩信到底带了多少土兵，所以韩信逃过了一劫。(其实韩信所带的兵，人数只有23人，刘邦跟张良算不出来以为是千万人，所以刘邦不敢轻举妄动了。)而据《史记·淮阴侯列传》记载：有一次，汉高祖刘邦问韩信能统率多少军队？韩信说：“臣多多而善耳（我是越多越好）。”后来“多多益善”乃史家形容韩信治军之术，久而久之就流传著“韩信点兵，多多益善”的歇后语。后世便用来比喻不厌其多，愈多愈好了。
而韩信点兵也是一个很有趣的猜数游戏。这类题目看起来是很难计算的，可是中国古时却流传著一种算法，它的名称也很多，宋朝周密叫它“鬼谷算”，又名“隔墙算”；杨辉叫它“剪管术”；而比较通行的名称是“韩信点兵”。最初记述这类算法的是一本名叫“孙子算经”的书，流传到西洋以后，外国化称它是“中国剩余定理”。
韩信，大汉王朝开国第一功臣，是中国古代史上最善于灵活用兵、平生无一败绩的杰出将领。他精熟兵法韬略，在征战中屡出奇谋，未尝一败，给后世留下了许多著名战例和奇妙策略。而他在初出茅庐之际便因谋略倾倒了刘邦的谋士萧何，以至有了“月下追韩信”的历史典故；他在拜将之初便推演勾画出未来天下之局势，定下了如何击溃诸国、一统天下的作战方略，可谓文武全才。楚汉时人推许他为“国士无双”、“功高无二，略不世出”，后世赞誉其为“战神”和“兵仙”。在北宋司马光所著的《资治通鉴》中评价他说，“韩信首建大策”，“汉之所以得天下者，大抵皆信之功也”。
关于韩信的民间传说有很多，这里仅列举几例史书上记载的传世故事：
韩信少年时虽是没落王孙子弟，但自小勤学兵法韬略，胸怀大志，少年时有一次走在街上，有个屠户少年见他落魄，却身形魁伟，腰挎宝剑，便拦街挑衅道：“你果有胆量，就来杀我啊；没胆子杀我的话，就从我的胯下钻过去吧。”韩信端详了他片刻，就真的从他的胯下钻过去了。众人皆笑，以为韩信是懦夫。韩信功成后还乡，封给屠户中尉的军职。
韩信率汉军与赵国成安君战，背水列阵，敌帅大笑，倾尽全力与汉军决战，汉兵置诸死地而后生，拼力死战；韩信料定敌营空虚，早安排下轻骑兵突袭赵国大本营，拔下旗帜，换上大汉军旗。赵军准备回营时，发现营旗已换，不知虚实，以为汉军已完全攻占赵营，军心大乱，汉兵前后夹击，大败赵军。
韩信率兵与楚齐联军在淮河附近对阵，敌军势大，韩信令人制作了上万个盛满黄沙的皮囊，连夜堵在淮水上流，自己带兵渡过淮水来袭击敌军。交战之后假装败走，对方大喜，趁著自己兵多将广，全力追击汉军。见敌军将帅渡过淮河，汉军刺破皮囊，黄沙流失，淮水复流，将敌军截为两段，对方主力仓猝之间不能渡河，主帅被汉军杀死，敌兵溃败。
汉王刘邦被楚军围困于固陵，危在旦夕，便请齐王韩信来援救，承诺击退楚军后将大片土地送与韩信。韩信与盟军出兵，重重围困楚军于垓下。因项羽骁勇，韩信便安排大批军士在夜间吟唱起悲凉的楚歌，楚兵思念故土，军心动摇。楚霸王项羽大惊，以为家乡也已被汉军攻占，吟唱悲歌的是归顺汉军的楚地战俘，便无心恋战，率兵突围。因无颜回乡见江东父老，与汉军激战，自刎身死。汉军得胜，很快就统一了天下。
韩信用兵如神，战无不胜。项羽恐惧，知道韩信的选择是决定楚汉两国未来命运的关键，就派说客来齐国游说韩信，具陈刘邦的不可信，欲与韩信修好，三分天下。韩信感念刘邦的知遇之恩，不忍背离，遂拒绝项羽。齐国谋士蒯通亦再三劝韩信自立，以免将来功高震主，功成受诛。韩信犹豫，最终不忍背叛刘邦。平定天下后，韩信果然因才遭忌，接连被贬，最终被阴谋家吕后骗入宫内，以谋反罪名被诛杀。
因韩信被扣的是谋反罪名，所以在西汉时作成的《史记》中对他也是颇有贬抑，实在是因为司马迁因李陵投敌案遭受宫刑，若秉笔直书，在当时的环境下，这倾注了作者大量心血的《史记》巨著也很可能被当朝毁去，无法留传于后世。但韩信的精彩故事和惊世奇艺一直在民间被广为传诵，至今不衰。宋朝的《事物纪原》中记载了他曾利用风筝来测距，而在中国民间古老相传，变幻无方的中国象棋便是由韩信发明，或为纪念韩信而创制。棋盘上特有的“河界”是他在实战中经常运用的战略元素，虽然后来历经演变，加上了“炮”子，但当时标注著的“楚河”、“汉界”的时代称谓一直留传到了今天。
