“谣言”是什么？《辞源》的解释可能多少让人有些意外：“民间流传评议时政的歌谣、谚语。”是的，这就是谣言的本意，全然没有今天的贬义，更像是一种民间文学作品。谣言从形式上讲必须是“谣”，这是因为在远古没有发明纸笔之前，传播消息靠的就是口耳相传，如果要想使信息得到较好的传播必须对信息进行加工，使之简短、押韵，便于记诵。《左传》云：“言之无文，行之不远”，正有此义。
谣言便于传播，在古代，它其实承担着大众传媒的作用，既可以宣传某种政治观点，也可以进行舆论监督。陈胜、吴广起义前便编造了一个著名的谣言：“大楚兴，陈胜王。”而明末“十八子”的谣言更是让李自成杀害了自己的盟友李岩。可见在古代谣言的传媒作用不容小觑。
古代，一个官员的政绩往往也会成为百姓谣言的主要内容，百姓会编造谣言赞美好官，也会想方设法讽刺贪官，所谓官员的口碑，很大程度上取决于百姓的谣言，这便是谣言的监督作用。也正因为如此，历朝历代，朝廷都非常重视谣言的作用，《后汉书》就记载：“光和五年，诏公卿以谣言举刺史、二千石为民蠹害者。”说的就是皇上让官员根据百姓的谣言举报一些地方官的劣迹。此后便被很多朝代所沿袭。有时候朝廷会专门派人到民间搜集谣言，也就是一种所谓的“采风”。很多朝代都有“风闻言事”的做法，仅凭谣言就可以对官员进行举报、弹劾。据宋代《东轩笔录》记载，官员苗振到明州做地方官，熙宁年间退休回到郓州，在那里买田造屋，从明州购买上等的木材用舟船运至郓州，当时王逵也正好退休，便做诗讽之，诗中有句：“田从汶上天生出，堂自明州地架来。”此句一出立即广为流传，成为名副其实的谣言，谣言传至京师被王安石听到，王安石大怒，立即让御史王子韶调查此事，结果苗振锒铛入狱，成为北宋因谣言入狱的第一人，此后又有多名官员因为谣言而获罪罢官。
谣言在古代曾经如此重要，可是随着文明的发展以及传媒业的兴起，谣言的作用在今天已经不可同日而语了。而谣言的不可靠性则越来越为人们所诟病，于是谣言便有了今天的含义——《现代汉语词典》的解释：“没有事实根据的消息”。
