神奇扁形虫能够“长生不老”。(网络图片)
据国外媒体报导，来自英国诺丁汉大学的研究人员近日证实，一种神秘的扁形虫可以克服老化进程，更换大脑抵制衰老，以达到长生不老的目的。这项发现发表在最新一期的《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上。
该类扁形虫名为“Planarian蠕虫(Planarian worms)”，它们无限的再生能力令科学家感到惊异。研究人员一直在研究它们更新受损组织和细胞的能力，以了解它们长寿的机制。诺丁汉大学生物学院的阿齐兹．阿伯巴克博士(Dr Aziz Aboobaker)说：“我们已经研究了两种类型的Planarian蠕虫：有性繁殖的和无性繁殖的，两类Planarian蠕虫都能够反复不断地更换新的肌肉、皮肤、内脏，甚至整个大脑。
神秘扁形虫可“长生不老”，更换大脑抵制衰老。(网络图片)
通常情况下，在我们的身体组织里，当干细胞分裂(伤口愈合、繁殖或生长时)，它们开始出现老化的迹象，这意味着干细胞不能再分裂，不能替代损耗的细胞。我们的皮肤老化也许是这种效果最明显的例子。Planarian蠕虫和它们的干细胞都好像能够避免老化过程，并保持其细胞分裂。”
细胞的衰老与端粒长度有关。为了生长和发挥正常的功能，我们身体里的细胞必须不断分裂，以更换磨损或损坏的细胞。在这种分裂过程中，遗传物质的复制品必须传递给下一代的细胞。细胞内的遗传讯息以扭曲的DNA链排列，称为染色体。在这些链的末端是一个保护“帽”，称为端粒。
端粒被比喻为“鞋带的保护性末端”，因为它可以防止链磨损或粘到其它的链。每次细胞发生分裂，端粒保护“帽”就会变短。当它们变得太短，细胞就失去了更新和分裂的能力。但在长生不老的动物体内，细胞能无限期地维持端粒长度，使它们能够继续复制。阿伯巴克博士推测，Planarian蠕虫成体能保持干细胞的染色体端粒长度不变，因此能够长生不老。
生物技术与生物科学研究委员会(BBSRC)执行主席道格拉斯．克尔(Douglas Kell)教授说：“这个令人振奋的研究使我们对生命老化过程有了一些基本的了解。”
