瓦当，又称“瓦挡”或“瓦头”。是用来蔽护檐头，挡住上瓦不下滑，并遮盖住两行间缝隙的建筑品，它不仅起到了固定和保护建筑的作用，还可以美化建筑物。从考古中发现，瓦当最早产生于西周时期，陕西曾经出土的西周中晚期的素面瓦当及饰有重环纹的图案瓦当两种，形制均为半圆形，也就是瓦当发展之初的基本形制。
秦始皇统一中国后，瓦当的图案多取材树木、树叶和动物等图案，这反映了早期秦人由狩猎生活向农业生活的转变。到汉代，瓦当纹饰变化较大，其图案完成了由具象向抽象、由写实到写意的转变，四神瓦当盛极一时，瓦当图案以云纹和几何变形纹为主。同时，文字瓦当也繁盛起来，文字瓦当的字数也从两字到多字不等，且词句丰富，章法布局多样。从文字内容来看，有的标明建筑物的名称，如“长乐”、“未央”和“上林”等。有的为吉祥语，如“长乐无极”、“延年益寿”、“长生吉利”、“吉星高照”等。
魏晋南北朝时期，随着西方佛教的传入，莲花纹、兽面纹瓦当渐渐多起来，纹饰有素瓣莲花变为复瓣莲花，周围多饰有连珠纹，成为魏晋隋唐以至于宋代瓦当的主要装饰题材。辽金时期兽面纹的再度出现，也是中国古代瓦当艺术的最后一次辉煌。隋唐以后文字瓦当极为稀少，渐渐淡出了历史舞台。
瓦当主要有灰陶瓦当、琉璃瓦当和金属瓦当。灰陶瓦当最古老，也最普通，从西周到明清始终是瓦当中最主要的品种。大约唐代以后出现了琉璃瓦当。琉璃瓦当是在泥质瓦坯上施釉烧制而成的，颜色有青、绿、蓝、黄等多种，都是用于等级较高的建筑物。宋元明清时期，个别建筑物上使用了金属瓦当。金属瓦当有铸铁、黄铜和抹金三个品种。就形制区分：瓦当有半圆形、圆形和大半圆形三种。西周的瓦当都是半圆形的，春秋战国时期的瓦当以半圆形为主，但已经出现了圆形的。在秦汉时期，圆形瓦当占据主流，半圆形瓦当逐渐被淘汰，到东汉时绝迹。就纹饰区分：瓦当可以分图案纹瓦当、图像纹瓦当和文字瓦当三大类。它们的一个共同特点是组成一个完整的画面。无论文字与纹饰均能巧妙布局，排列组织匀称和谐。
由于秦汉瓦当的数量有限，因此瓦当的拓片近年来也受到了瓦当爱好者的青睐，市场价格一般少则四五十元，多则百元以上，精品甚至达到了数千元。
瓦当的造型千姿百态，它不仅是绘画、工艺和雕刻相结合的艺术，也是实用性与美学相结合的产物，在古建筑上起着锦上添花的作用。瓦当艺术价值与学术价值兼有，它那丰富美丽的图案及其丰富的寓意，就像镶嵌在民间的精灵，留给人无限的遐想。
