蒲松龄的姐夫的爷爷叫宋焘，是本地一个秀才。一天生病卧床，见一个官吏手持文书，牵着一匹白马而来，说道：“请你去考试。”
宋焘有些奇怪：“学政大人没来，考什么试啊？”
这官吏不说话，催促他赶紧走。宋焘无奈，带病骑上马跟着那人走，道路很陌生，显然是从没走过的。不一会，来到一座城池前，好像是一座都城，蔚为大观。转眼间来到一处官府所在，宫室壮丽气势雄伟。上首坐着十几个官员，都不认识，看来看去，见一个人面熟，居然是关公！屋檐下摆放着桌椅两副。已经有一个秀才坐在那里了，宋焘想也没想，径直走到秀才身边的桌子前坐了下来。桌子上都有笔墨纸砚。一会儿，一张纸飞了下来，一看，上面写着八个大字：“一人二人，有心无心。”显然是考题了，宋焘思量片刻，文笔加点援笔立成，呈送殿上官员查看。宋焘的文章里有一句说：“有心为善虽善不赏，无心为恶虽恶不罚。”几位神仙传看，称赞不已。招宋焘近前，说道：“河南现在缺一个城隍，你去完全称职。”
宋焘这才恍然大悟，原来这里是阴曹地府！
宋焘跪地哀求：“我能得到诸位神灵的恩宠，得到高位，怎么敢推辞呢？只是家有老母年已七十，无人奉养，我岂不是成了不孝之子？请诸位天神行行好，只要让我把母亲养老送终，怎么安排我都答应。”
阎罗王发话了，命人取来生死簿，查看宋焘母亲的寿数。
一个长着长长胡须的官吏看完生死簿，禀道：“还有阳寿九年。”
这下，轮到几位神仙、阎罗王有些踌躇了，关公说道：“没事，让这边这位姓张的秀才先去代理城隍九年，到期再让宋焘去不就行了？”
于是，阎罗王说道：“本来你应该即刻赴任的，但看在你一片孝心的份上，给你九年的假，到时间会再找你的。”接着，又勉励了身边那位秀才几句。二人一起退下。
那秀才送别宋焘，一直走到郊外，说自己是长山人张某，二人诗词唱和依依惜别，诗词大都记不清楚了，只记得有“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”两句。
宋焘跨马狂奔，快到家时，忽然梦醒。当时已经死了三天了，他母亲听到棺材里有动静，这才将他扶出来，过了半天才能说话。到长山去问，果真有个张生刚死了不久。
九年后，宋焘的母亲去世，办完丧事安葬妥当，宋焘洗漱一番，进屋就死了。他的岳父住在城中西门里，忽然看见宋焘骑着高头大马穿着簇新的官服，舆马随从浩浩荡荡而来，进屋和岳父道别，就不见了。岳父家都觉得奇怪，不知道他成了神做了城隍，赶紧来家中打听，才知道宋焘已经死了。
宋焘自己也写了一篇记述，可惜后来丢失了，蒲松龄听说这事，只不过简单略述而已。
