中国古人充满了丰富的想像力。我们读古代典籍和古典文学，经常会发现有许多我们知道或不知道的祥瑞和怪兽存在。
我们中国人历来宣称自己是龙的传人，可这龙有多少种，恐怕最有学问的中国人也搞不清。蛟，是一种大家比较熟悉的龙，可具体蛟长什么样，却众说纷纭。《世说新语》中说周处入水三天三夜斩蛟而回，据此推测蛟可能是鳄鱼。夔，则是一种更奇怪的龙，它只有一只脚。《山海经》和《说文解字》里都言之凿凿，不由你不信。虺是一种早期的龙，常在水中，据说是龙幼年期的状态。虬，一般把没生出角的小龙称为虬龙，是成长中的龙。有的典籍里则把没角的龙叫螭，究竟谁对谁错，我们已无从知晓。其他的龙还有应龙、蟠龙、角龙、火龙、青龙等。
龙还有自己的孩子。有句成语叫“龙生九子”，说的就是这事。所谓“龙生九子”，并非龙恰好生九子。中国传统文化中以九来表示极多。这方面的说法更多，有囚牛、睚眦、嘲风、蒲牢、狻猊、（又名霸下）、狴犴、负、螭吻、椒图、饕餮、鼍龙、貔貅等等。有的书中说貔貅是狻猊和狮子所生的孩子，如此算来貔貅是正儿八经的龙孙呢。
凤族无疑是第二大族。凤凰是仅次于龙的祥瑞，雄曰凤，雌曰凰。此外，还有鸾、青鸟、朱雀、玄鸟、大鹏、精卫、毕方等奇怪的鸟类，古人也认为它们是凤凰的一种。
麒麟也是大名鼎鼎的神兽，传说它是百兽之王，是仁兽。中国古代把龙凤麟龟称为四灵，由此给我们留下一个“凤毛麟角”的成语。
玄武是一种由龟和蛇组合成的灵物。古人把二十八宿分为青龙、白虎、朱雀和玄武四组，玄武这组正好在北方，于是玄武就代表北方。李世民发动玄武门之变，说的就是他在长安北门发动的政变。有意思的是，玄武还出一个神话人物——玄武大帝。到清朝年间，为避康熙帝的名讳，玄武大帝摇身一变成了真武大帝。中国古典文学里有一个《四游记》，《东游记》说的八仙过海，《西游记》讲唐僧取经，《南游记》写华光大帝故事，而《北游记》则讲述这位真武大帝的成仙经历。
在《山海经》《神异经》《淮南子》和《搜神记》等典籍里，还有许多不算太有名的祥瑞和怪兽里。也许它们并非完全虚构，很可能有着一些真实存在过的动物的影子。据考证凤凰很可能是上古的孔雀、雉鸡或类似的鸟类，而貔貅则可能是熊猫的代称。
