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中国传统医学对食物养生治病的理解，是从食物的“自然特性”去观察，从“天地造化”的角度去参悟，强调运用天地万物自然的本性特质来调整人的身体。
不同于现代营养学只着重于对食物营养素的分析，中医认为食物能对人体起到食养、食治的作用，关键点不在于这些食物含有多少营养素，而是在于食物所具有的自然特性上。每一种植物、动物，乃至于矿物，都有其自然的脾气、禀性。
这个自然特性，指的是食物的四气（温、热、凉、寒）、五味（酸、苦、甘、辛、咸），以及归经和升降浮沉。食物之所以能纠正人体被破坏的阴阳平衡、气血平衡、五脏六腑功能失调，就是靠这些自然特性。
我们平时所吃的食物包括谷、肉、果、菜等，这些食物都是在自然环境中孕育而成的。它们在和自然界的气候、地理环境对抗、适应生存的过程中，势必在体内形成一种能对抗和适应外界因素的物质。
不同生存环境下的动植物、矿物各有不同的特性，这些动植物、矿物作为食物时，就有不同的治病养生的功效。
比如，生长在炎热干旱地区的西瓜，便会产生对抗外界炎热和干旱的清凉滋润特性的物质。所以在炎热的夏日，食用清凉退火的西瓜，便可消除身体的暑热之气。
用西瓜来消暑是一般民众习以为常的知识，虽不知西瓜含多少现代营养学所谓的营养素，但却能自然而然的食用来退暑热，这是承传于古人流传下来的智慧，日用之而不自知。
清代医学家黄宫綉认为：“食物虽为养人之具，然亦于人脏腑有宜、不宜。食物入口，等于药之治病同为一理，合于人脏腑有宜，而可却病卫生；不合则于人脏腑有损，而即增病促死。”
食性如同药性，根据食物之性，再结合身体素质、疾病性质及四时节气，便可适当地治病、养生
这里举两个门诊看病遇到的例子，让读者了解分清食物“温、热、凉、寒”四气的重要性。大家都知道人蔘是补药，但人蔘的种类有多种，有凉补、温补之分。一般来说，人蔘颜色较淡白的是凉补，如：西洋蔘；人蔘颜色较深如咖啡色的是温补，如：韩国高丽红蔘。门诊时遇到一位62岁的女性患者，脉象沉数有力，有热象。我跟她说：“妳这种体质不可随便补，要补最多也只能用像西洋蔘之类凉补的药材，绝不可使用高丽红蔘之类的药。”她听了直说没错！因为几年前曾经有朋友送她一盒特别从韩国带回来的顶级高丽红蔘，说是很补很好，她也觉得吃一点补药有益无害。没想到她一吃了高丽红蔘，马上昏迷，送医院急诊，共昏迷了3天才醒来。后来，她偶尔想补补身，吃点西洋蔘倒没什么意外，人反而感觉很舒服，精神很好。
另一位34岁年轻女性患者，脉象沉弱无力，面色萎黄，说话声细低微，属于阳气虚的体质。一次月经来潮，突然经量多如血崩，血流不止。与她在一起的长辈见状，急拿约一两的高丽红蔘，浓煎给她喝，喝完血崩立止。此位患者，月经血崩乃气不摄血，血流不止。急用“独蔘汤”煎服以回阳固脱，得以挽救性命之危。
