“西域”一词，可理解为“最西的疆域”。“西域”一词最早见诸文字是司马迁的《史记》一书，其当时是指甘肃阳关、玉门关以西地区的总称。
“西域”有“广义”和“狭义”之分。“狭义”是指阳关、玉门关以西、葱岭（今帕米尔高原）以东、天山之南北的广大地区；“广义”是指除狭义以外的、包括亚洲中部、西部、印度半岛、欧洲东部和非洲北部在内。
《史记》中的“西域”实际是指汉朝统辖领域以外的“西北国”；而以后所说的“张骞通西域”，实指“张骞通西北国”；荀况的《前汉记》即已说明。
正式使用“西域”一词，是汉宣帝任命郑吉为“西域都护”开始，当时“西域都护”管辖的地区即所谓的“西域三十六国”（最早为五十国，后各国之间吞并为三十六国），其具体位置，《汉书.西域传》说：“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭”，即现在的新疆南疆地区。这是汉代所说的“西域”。
公元前138年和公元前119年，张骞两次出使西域时，“西域”曾先后存在有36个国家。至于古代“西域”三十六国现在的地方，按历史资料，大致可分为：
（一）乌孙：今新疆伊犁哈萨克自治州伊宁市、察布查尔锡伯县附近几县及现哈萨克斯坦部分。是当时乌孙国的属地，但绝大部分被沙俄侵占；
（二）龟兹：今新疆阿克苏地区库车县、拜城县一带；
（三）焉耆：今新疆巴音郭楞蒙古自治州焉耆回族自治县；
（四）于阗：今新疆和田地区和田市一带；
（五）若羌：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州若羌县东南、罗布泊西北一带；
（六）楼兰：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州境内的罗布荒漠中，后改国名为鄯善（与现在的吐鲁番地区的鄯善县有别），现仅存楼兰遗址；
（七）且末：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州且末县西南，玄奘取经曾在此停留过；
（八）小宛：在今新疆巴音郭楞蒙古自治州且末县东、车尔臣河南岸，为西域36国中最小的国。
（九）戎卢：在今新疆和田地区于田县南；
（十）纡弥：在今新疆和田地区策勒县东；
（十一）渠勒：在今新疆和田地区策勒县南；
（上述四国全部在今和田地区东部一带，均已被塔克拉玛干大沙漠淹没）
（十二）皮山：今新疆和田地区皮山县东南的藏桂乡附近，尚有汉时皮山古城废墟；
（十三）、西夜：在今新疆和田地区皮山县西南；
（十四）蒲犁：在今新疆喀什地区叶城县东一带；
（十五）依耐：今新疆喀什地区英吉莎县东南；
（十六）疏勒：今新疆喀什地区疏勒县和喀什市；
（十七）莎车：今新疆喀什地区莎车县，后被于阗吞并；
（十八）尉头：今新疆阿克苏地区乌什县和喀什地区巴楚县一带；
（十九）温宿：今新疆阿克苏地区阿克苏市和温宿县一带；
（二十）尉犁：今新疆巴音郭楞蒙古自治州库尔勒市和尉犁县，后被焉耆吞并；
（二十一）姑墨：今新疆阿克苏地区拜城县一带；
（二十二）卑陆：今新疆昌吉回族自治州阜康市以北一带；
（二十三）乌贪訾：今新疆昌吉回族自治州玛纳斯县、昌吉市以北一带；
（二十四）卑陆后国：今新疆昌吉回族自治州阜康市以东一带；
（二十五）单桓：今新疆昌吉回族自治州玛纳斯县东北；
（二十六）蒲类：今新疆哈密地区巴里坤哈萨克自治县西北；
（二十七）蒲类后国：今新疆哈密地区巴里坤哈萨克自治县西北；
（二十八）西且弥：今新疆塔城地区乌苏市东南；
（二十九）东且弥：今新疆昌吉回族自治州昌吉市以西；
（三十）劫国：今新疆昌吉回族自治州呼图壁县东北；
（三十一）狐胡：今新疆吐鲁番地区吐鲁番市以北；
（三十二）山国：今新疆巴音郭楞蒙古自治州尉犁县东；
（三十三）车师前国：现新疆吐鲁番地区吐鲁番市交河故城；
（三十四）车师后国：现新疆乌鲁木齐市及附近地区；
（三十五）车师尉都国：今新疆吐鲁番地区吐鲁番市东南；
（三十六）车师后城国：今新疆昌吉回族自治州奇台县周围。
此外，还有大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、吉宾、乌弋山离等十几个小国为西域国家，现在中亚及阿富汗、印度等国境内。
北魏时期，太武帝拓跋寿派遣董琬等通使“西域”回来后，按董琬的理解，他将“西域”分为“四域”：一域：“自葱岭以东，流沙以西”；二域：“自葱岭以西、河曲以东”；三域：“者舌以南、月氏以北”；四域：“西海之间，水泽以南” ，（后三域均为现帕米尔高原以西以东）（见《北史.西域传》）。到这时，中亚许多地区才被看做是“西域”的范围。
唐代，“西域”也有“广义”和“狭义”之分。“广义”与董琬的理解一致，范围很大，敦煌以西、天山南北、中亚、西亚地区均为“西域”；“狭义”并非指汉代西域都护所管辖的现新疆南疆地区，而是指葱岭以西到波斯（今阿拉伯半岛）的这部分中亚地区，“狭义”的“西域”，主要是与唐代的疆域变化分不开的，汉代行政管辖最远到巴尔喀什湖及葱岭一带，而唐代设置的都督府州县最远达波斯。
明代的“西域”是指敦煌以西直到阿拉伯半岛等的统称（见陈诚《西域蕃国志》）。
清代的“西域”，在乾隆时期撰修的《西域图志》中，对“西域”的范围做了解释：“其地在肃州嘉峪关外，东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古国）、西接葱岭，北抵俄罗斯、南接蕃藏，轮广二万余里”。乾隆时，“西域”已被称做“新疆”；嘉庆时，“新疆”一词就完全代替了“西域 ”，故《嘉庆大清一统志》就只称“新疆”不称“西域”。《嘉庆大清一统志》所说“新疆”（即“西域”）的范围是：“东至喀尔喀、瀚海及甘肃界，西至右哈萨克及葱岭界，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，广轮二万余里......”。这便一目了然了，清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭。
新疆，古称西域，意为中国的西部疆域。1884年，清政府正式在新疆设省，并取“故土新归”之意，改称西域为“新疆”。
2005年，新疆维吾尔自治区成立50周年。“新疆”作为这片古老而广袤土地的名称也已经近3个世纪了。
从西汉张骞“凿空西域”开始，中原与西域的了解和政治、经济、文化联系开始越来越多。而在此之前，周穆天子西巡、昆仑墟的天帝宫阙、西王母瑶池就已经存在于中原美丽的传说当中了。
从清朝雍正、乾隆年间开始，西域与我国西南的几个民族地区开始被称为新疆。
同治十一年（1872年），署湖南巡抚王文韶在奏折中说，雍正年间，贵州“创建六厅，曰古州（今榕江），曰台拱（今台江），曰清江（今剑河），曰都江（今三都水族自治县境内），曰丹江（今雷山境），曰八寨（今丹寨），谓之新疆。”云南省乌蒙府（在今昭通、永善一带）；贵州省的西部，今安顺市和镇宁县一带；四川的大、小金川以及西域在这一时期都被称为新疆。
把自秦汉以来就属于中原王朝管理范围的旧土，叫做新疆，应该有两层含义。
第一，当时并没有现代国家的概念，前朝的土地，对于清朝的统治者来说，自然是版图式扩，新辟疆土。这里面多少包含了清朝皇帝恩威齐天，天下宾服，夸耀武功的意味。《清高宗实录》卷482记载，乾隆皇帝曾在一圣谕中说：“汉时西域塞地极广，乌鲁木齐及回子诸部落皆曾屯戍，有为内属者。唐朝开府，扩地及西北边。今遗址久烟”，正是炫耀“本朝”的文治武功迈越前古，“远轶汉唐而上”。
第二，表示统治者对这些地区的统治方式从因俗施治、羁縻为主向改土归流、设官定戎转变，在官制上实现“中外一体” 。
清朝政府在平定准噶尔政权和大小和卓叛乱以后，在伊犁设立了总管伊犁等处将军，对新疆的管理体制进行了重大改革，将其纳入清朝地方官制的轨道。
为了区别同时存在的几个“新疆”，乾隆二十四年（1759）人们改称西域为“新疆”或“西域新疆”。乾隆二十九年十一月（1764年底），乾隆皇帝在答复有关增纂《大清一统志》事宜时就曾要求，“将西域新疆，另纂在甘肃之后” 即是佐证。
但是，这一时期的文献更多地仍称这里为西域。乾隆时期，编纂的该地区方志即名为《钦定西域图志》。另外，椿园七十一的《西域闻见录》、徐松的《西域水道记》，乃至道光五年（1825年），著名的思想家、文学家龚自珍仍然称此地为西域，并著有《西域置行省议》大作。
这一情况一直延续到光绪十年（1884年）新疆建省。
光绪10年（1884年），新疆建省，有迪化、阿克苏、喀什噶尔、伊塔四道；民国时期的1916年，将伊塔道改为伊犁、塔城两道；1919年将原蒙古科布多的阿勒泰化归新疆省，设阿山道；1920年增设焉耆、和阗两道；此时，新疆省共有八道，以后改为八个行政区，1934年设哈密行政区，1942年增设莎车行政区，1943年行政区改为专区；解放前，新疆共有79个县；1955年10月1日，成立新疆维吾尔自治区，现辖乌鲁木齐、克拉玛依2个地级市以及5个自治州、7个地区的87个县市。
