因果报应，就时间上来讲，就是过去和现在，现在和未来相互之间的关系，佛经上有 “ 三时报 ”的说法，就是现报、生报、后报。所谓“ 现报”，是说现世报，现在就有报应。所谓 “ 生报” ，是指今生做的事，到来生才受报应。所谓“报”，就是说今生所做种种业，没有现世报，也不受再生报，而要经过很多生之后才有报应。
拿我们种的植物作譬喻：有的春天种，秋天就开花结果，这就是“ 现报”；有的今年种，明年才能开花结果，这相当于“生报”；有的现在种，却要等很多年之后才会开花结果，这可以说是“后报”。有一首诗偈说：“行藏虚实自家知，祸福因由更问谁？善恶到头终有报，只争来早与来迟。”
俗话说：“不是不报，时候未到”，从时间来看因果，只是早晚的分别而已，因因果果，还是丝毫不爽的。我们常常听到有人这样抱怨“张太太终年茹素修行，诵经礼佛，做了不少功德善事，可是一生却多灾多难，几乎没有一天好日子过，老天爷实在没有眼睛，这么善良的好人，却受到这么恶劣的命运，哪里还有因果报应？”“那个人无恶不做，什么坏事都做尽了，早该受到天谴才对！可是你看看，人家又富贵又风光，老天哪里降过什么灾难给他？”
对于这些问题，有时候连信仰很虔诚的人，也难免会生起疑惑。其实，这些统统是因果关系：张太太虔心拜佛，积功行德，可是一直没有福报，是因为她过去的债务欠太多了，过去生的业障还没有清偿完的缘故，纵使今生功德如山，过去生的债仍然不能不还，因此受苦受难是免不了的，要等到业障消除了，才能功德圆满。
至于那些为非作歹而很幸福快乐的人，是因为他过去生所种的福田大，所积的功德还没用完，等到用完了，自然就要受劫遭殃、苦难临头了。这种过去、现在、未来三世的因果关系，我说一段故事给大家参考：
过去一位老法师发心要建一座庙，四出化缘；佛经里面说的化缘，并不是像现在的沿门乞讨，而是择地或坐或立，或至檀那家中，以诵经、修行、说法来感化大众，与众生广结善缘，共成佛事。可是这位老和尚在那个地方辛辛苦苦的诵经念佛，念了三个多月，竟然没有人理他；旁边一个卖烧饼的小孩，看了十分不忍，慈悲之心油然而生，就想： “唉！老和尚太辛苦了，我把卖烧饼的钱给他吧！”
于是就把那天卖烧饼所得的钱，悉数捐给老和尚了。市集上的人听说卖烧饼的小孩子捐了钱，一个个心生惭愧，自忖：
“卖烧饼的小孩子都知道发心做功德，我未免显得悭吝了，难道我还比不上一个小孩子吗？”于是一传十、十传百，你也布施他也捐钱的，一下子就把建庙的钱筹齐了。老法师十分感激这个小孩，就对他说：“小朋友，你今天发心做了大功德，便是我们佛寺的护法大德，将来你若有什么困难，可要记得到寺里来找我呀！ ”
小孩子答应下来，高高兴兴回去了。谁知道一回去就因为交不出卖烧饼的钱而被老板痛骂了一顿，隔天立刻把他解雇了。这个小孩子一时找不到别的工作，日日流浪街头，终于沦为乞丐，不但三餐不继、贫病交迫，而且头上生了癞痢，眼睛也瞎了，这时候连讨饭都不容易，真正是走投无路的时候，忽然灵光乍现，想起老和尚说过的话，顿觉绝处逢生，就一步步摸摸索索的往寺院行来。而老法师因为修持得道，已证得三明六通，知道小乞丐将到寺院来求援，就在当天晚上召集徒众，交代大家：
“明天有本寺的大护法要来，大家开山门恭敬迎接，不可怠慢！”
执事们听了，一个个茫然不解，谁都不知道究竟有什么人要来，看老法师的样子，又不像说笑，就争着问来者究竟是谁。老和尚袍袖一拂，语深意重的说：“反正一定有人会来就是了。 ”
第二天全寺执事扫堦以待，可是直到傍晚都不见有什么大护法来。老和尚传人一问，知客师父疑疑惑惑的答： “ 没有什么大护法光临呀！”
老和尚肃容诘问道：“难道今天什么人都没有来吗？”
“ 什么人都没有呀！只有……只有一个小小瞎乞丐罢了，他要进来，我怕坏了迎宾的大礼，给他几个饼把他赶走了。 ”
老和尚双目倏睁，一声大喝：“呔！这人就是我们的大护法。快请！快请！赶快把我们的大护法追回来！ ”
知客师父闻声惊愕，面有难色，又不敢违抗住持的吩咐，只得立刻下山追寻。幸而小瞎子脚程慢，不久就追上了，便把小瞎子迎进寺里敬谨招待，百般呵护，让他在寺里住了下来。想不到忽然有一天夜里小瞎子上厕所出了事，一个不小心掉下茅坑淹死了。消息一传开，就有许多知道的人替他抱不平：
“ 你们说说看，这世上哪里有什么因果报应？这个小孩子本来卖烧饼营生，日子过得好好的，偏偏从做了那个功德以后就走了噩运，先是被解雇当了乞丐，又瞎了眼，好不容易在寺里安顿下来，却掉到茅坑淹死了。你们说说看，这世上哪里有什么因果？ ”
话越传越盛，终于传入老和尚耳中，就召集大家开示，把这件三世因果的始末点明了：
“这个小孩子依照过去生的业报，应该要受三世苦：第一世要受穷苦报，现癞痢相；第二世要瞎而不见；第三世合该跌进厕所淹毙。可是因为他一念慈悲，发心做了大功德，所以将三世的罪业提前缩短在一世受报，省去了二世的痛苦折磨，现在已经超生到天上了！因果俱由身显，昭彰现前，怎么可以说无报无应呢？ ”
大家听了，无不感慨非常，深深觉得三世因果的不可思议。
经里面有这么一句偈语： “ 假使百千劫，所作业不亡；因缘际遇时，果报还自受 ” ，就是说为善为恶的种子，不管历经多少年月，仍会埋在泥土里滋长，一旦因缘聚合时机成熟，有了阳光、空气、水份，它便立刻抽芽茁叶、开花结果，自受自报了。
