矿业经理和投资者勘察位于蒙古塔本·陶勒盖的煤矿。
蒙古塔本陶勒盖（Tavan Tolgol）—— “在这儿采矿，只要有铁铲就够了，” 望着下面铁锈色大地上挖出的巨大煤坑,一位印度投资经理惊叹不已地地说。栏杆后面和他一起的是几十个国际矿业经理和一些跃跃欲试的投资者。
或许是煤矿吸引了这些外国人来到这片戈壁，但煤只是埋藏在这个国家地下有待开发的资源的一部分。这个牧民的国度已经开始不倦地挖掘这些资源了。蒙古不仅有可以满足中国今后50年里需求的巨大煤炭资源，还富有世界上稀缺的铜、金、铀和其它矿产资源。
对塔本·陶勒盖的竞标竞争加剧。
然而，蒙古虽然在地质条件上得天独厚，它的地理条件却极为不利。这个内陆国家夹在中国和俄罗斯之间，它的300万国民在地缘政治上面临着一个困境：每一条通向繁荣的路都要经过邻国的领土。莫斯科和北京都要蒙古为这个过境的便利付出高昂代价。
这个问题在塔本陶勒盖更是显露无遗。这里蕴藏着世界上最大的未被开发的煤炭资源，距离中国边界只有225公里之遥。按说，最实际的办法就是只和中国一起开发，反正，差不多所有的煤最终都会卖到那里。
但蒙古却另有打算。因为害怕中国会因此赢得过分的政治影响力，蒙古政府几年来一直在由谁来开发这个预计储量在9亿吨的煤矿问题上摇摆不决。炼钢必须的优质焦炭资源大部分都埋藏在这里。两大竞标者分别是中国的国有企业神华能源股份有限公司和位于美国圣路易斯州的跨国矿业巨头博地能源公司（Peabody Energy）。除此之外还有俄罗斯和蒙古的联合财团以及日本和韩国的公司。
作为蒙古长期以来的主要援助国和外交上的盟友，美国代表博地能源公司努力争取开采权。有观察者称，蒙古和美国未来的关系很大程度上就取决于这次交易的最终结果。看到奥巴马政府的算计，中国也开始在外交上不断施压。
资源之争凸显了华盛顿和北京谋求在亚洲的影响力时形成的对立状态。可是，这还不算，蒙古还有一个混乱的民主制度，估计在周四的议会选举上就会闹到天翻地覆的地步。这又会把在塔本陶勒盖达成国际开采协议的努力搞得一团糟。
“我们是个夹在两头大象中间的小国，”蒙古总统的矿业顾问彭查格·查干（Puntsag Tsagaan）说。“我们不可能打仗，所以只能通过外交手段来确保经济增长。”
但是这种方法很难得到桀骜难驯的民族主义者的支持。自蒙古脱离苏联控制以后的20多年来，民族主义者变得越来越强势。他们整天抱怨不完。每一笔政府与世界大国或者跨国公司的交易都沾染着贪污腐败的痕迹。蒙古媒体总是报道草原被采矿污染的可怕消息，以及牧民放弃牲畜去矿上打工的故事。地下开采上来的财富，大多数蒙古人并没有分到多少。
这也是为什么外国公司拥有他们国家的矿产资源最令蒙古人感到愤怒。很多蒙古人直到现在还对2009年的一个协议心怀不满。这份协议把奥尤陶勒盖(Oyu Tolgoi) 百分之六十六的股份给了加拿大的艾芬豪矿业集团 (Ivanhoe Mines)。奥尤陶勒盖有世界最大的、未经开采的铜矿和金矿。掌握艾芬豪集团多数股权的是澳大利亚的力拓公司 (Rio Tinto)。艾芬豪集团已经投入了40亿美元开发奥尤陶勒盖，并希望明年开始开矿。
议会候选人已经把采矿权的问题变成了一个主要的竞选议题。他们承诺，这一次，更多利润会留在蒙古。立法者也已经宣布说，蒙古的一家国有企业首次公开发行总价数十亿美元的股票时，每一名蒙古人都将获得其中的部分股权。 这家公司经营着塔本陶勒盖煤矿的另外一部分。
但如果没有更多的外国帮助，这些矿井还是无法得到开发。奥尤陶勒盖的采矿权问题经过了六年艰苦的谈判才达成协议。蒙古官员表示，与塔本陶勒盖煤矿谈判中马蜂窝一般的乱局相比，那还算是容易的。
分析人士称，北京几乎垄断了蒙古的出口，迫使蒙古接受比在公开市场上低百分之三十的商品价格，他们知道自己受制于中国的这种垄断。“如果中国关闭边界，我们就会饿死，”34岁的热尔博·巴特(Zolboo Bataa)说道。他是蒙古首都乌兰巴托(Ulan Bator) 一家跨国建筑设备公司的客户经理。
为了抵消对中国的依赖，蒙古已经在寻求加强同美国的合作。蒙古政府称之为“第三邻居”政策。美国已为蒙古提供了几亿美元的援助，而两国的双边合作还不止在金钱上。华盛顿向蒙古留学生发放了几千个签证，蒙古也恪尽职责地派出军队前往伊拉克、阿富汗甚至阿拉斯加。在阿拉斯加，蒙古部队同国民警卫队一起训练。
去年，蒙古总统查希亚•额勒贝格道尔吉(Tsakhia Elbegdorj)在白宫同奥巴马总统会面，并同第一夫人一起用餐。随后，美国副总统约瑟夫·拜登(Joseph R. Biden Jr.)访问蒙古，同蒙古总理举行了会谈，并称东道国是民主的“光辉榜样”。
奥巴马政府同样也关注着经济发展。“我们愿意与蒙古展开双边贸易，”美国驻蒙古大使乔纳森·阿德尔顿(Jonathan Addleton)在接受采访时说道。他还提到，美国已显著增加了对蒙古的出口。
但美国也在寻求更大的回报。内部知情人士称，华盛顿能接受蒙古把资源分配给各利益方，但同时坚持博地能源应在开发另一部分煤矿的过程中占据主导地位。
“塔本陶勒盖是美国在蒙古唯一参与角逐的项目，”一名驻蒙古的美国管理人员说道。“美国人的立场是，‘如果所有好处都流向了中国，那我们没有办法做你最好的朋友，也不会成为你主要的第三邻居。’”
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