朝鲜首都平壤到处都是宣传海报，不允许有商业广告牌，和哈瓦那相比只会有过之而无不及。然而最近几年，有一家叫做“平和自动车”(Pyonghwa Motors)的公司却获许为其产品做广告。这家公司是由牧师文鲜明(Sun Myung Moon)位于韩国的统一教(Unification Church)与朝鲜国营的永邦总公司(Ryonbong General Corporation)组建的合资公司。在平壤和周边地区可以看到一些推销该公司Whistle轿车的广告标识。Whistle大体上就是现代轿车，它现在越来越频繁地出现在平壤街头，除此之外，宝马、雷克萨斯、梅赛德斯、日产以及其他的豪华和普通汽车也越来越多，其中很多都是私家车。
平壤曾因没有交通拥堵而出名（更不要说还缺少交通灯），但和短短几年之前相比，这个城市已经繁忙得多，看上去也更为富裕。这一派新富景象的原因还是个谜，不过可想而知，中国的贸易和投资为此做了不少贡献。因为大多数居民都穿着西式服装，还拿着手机，平壤看起来更像是中国某个干净整洁的省级城市，而不是世界上最后一个斯大林国家的斯巴达式都城。很明显，在新任统治者、“尊敬的领袖”金正恩(Kim Jong-un)的领导下，朝鲜正在前进。
但是，它究竟在走向何方？一些分析人士称朝鲜正处在崩溃边缘；其他人则认为这里马上要开始一场重大的经济改革。从我7月份在朝鲜的见闻来看，这里的现实并没有什么重大变化：变化仅在于领导人的面孔和首都的风貌，而政策却依然如旧。这里维持着现状，不太可能在短期内有任何变化。
但毫无疑问，这是金正恩的政权。我在2011年去过朝鲜，那时金正恩的父亲、“亲爱的领袖”金正日(Kim Jong-il)尚未去世，官方宣传还只是隐晦地暗示金正恩是既定的接班人。 最近我再去朝鲜时，却看到到处都是赞颂新任领导人的标语：“伟大领袖金正恩同志万岁！”“先军朝鲜的太阳金正恩万岁！”，以及更甚于此的“跟随伟大领袖金正恩直到最后胜利！”
与较为谨慎的父亲相比，金正恩已经证明了他是个露面更频繁、更加公众化的领导人；他看起来像是个天生的政治家，与其祖父、现在仍受尊重的朝鲜开国领导人金日成(Kim Il-sung) 如出一辙。很明显，该政权正在塑造这种形象，似乎是为了让朝鲜人民忘记在金正日时期曾发生过的大饥荒和其他悲剧，重现金日成时期（金日成死于1994年）充满希望、相对富裕的景象。甚至是金正恩的外型，包括他的中山装、大肚子以及鬓发较短的发型，似乎也在刻意模仿金日成1940年代上台时的模样。
但是，金正恩的公众形象并没有提示该政权会采用什么样的政治经济政策。他正在疏远其父的权力圈子，尤其是金正日曾深怀感激的那些军队老将；金正恩有可能是打算通过弱化军队的影响，来为重大经济改革铺路，因为军队一直反对经济改革。但目前还没有证据显示朝鲜的经济可能会出现重大改革。
这并不是说朝鲜经济没有发生变化。现在的平壤看起来比较繁荣，部分原因是朝鲜曾在今年4月对平壤市进行过大力修整，为的是庆祝金日成诞辰100周年 。根据外交渠道的消息，由于学生被集结起来进行建设活动，大学在2011年至2012学年已经停课。令人印象深刻的45层现代化公寓大楼刚刚拔地而起；我在朝鲜期间还有居民正在往里搬迁。金正恩显然是游乐园的大粉丝，他已经视察了几个游乐场的翻修工程，以及一个新建的水上公园的建设情况，该公园还有一个海豚表演馆。虽然大部分变化都是典型的斯达汉诺夫式劳动运动的结果，但是市场经济的迹象也越来越明显，大部分都实实在在地体现为拥挤的大型公共市场，人们这里购买大多数消费品。
从另一方面来看，相对富裕的首都与依然贫穷的乡村之间的差距实在令人震撼。我从平壤坐大巴前往东岸的工业城市咸兴，颠簸了六个小时，路上看到了不少中国制造的卡车，但却几乎没看到任何私人交通工具（还有长时间看不到任何汽车的情况）。自产的交通工具大部分都是改造成以木柴为燃料的破旧、缓慢的小货车。几乎完全没有看到农用车。偶尔还能看到衣衫破烂、形容邋遢的孩子睡在空荡荡的高速路上。
你免不了会猜测，在越来越多人通过手机联系、并悄悄地从中国和韩国获得信息的时代，人们究竟会在什么时候开始质疑该政权所宣传的“强大繁荣的国家”。但是，很有可能，朝鲜还可以蒙混一段时间。
朝鲜的变化看起来更像是一成不变。1997年金日成去世三周年时，全国上下修建了成百上千个“永生纪念碑”，上面刻着“伟大领袖金日成同志永远和我们在一起”。现在刻字者正忙于将这些纪念碑的石面文字修改成“伟大领袖金日成同志和金正日同志永远和我们在一起”。不说别的，朝鲜的改字行动至少衍生了一个大范围的公共工程。在如今的平壤，金正日约19.8米高的铜像就矗立在其父同样高度的铜像旁边。海报上宣传的新思想意识则是“金日成——金正日主义”。
据说，金正恩上台的依据是“金正日的临终遗言和遗嘱”。金正恩对这个遗言的解读是事关朝鲜未来的核心问题。但是目前，几乎还看不到变化的标记，即使标记本身正在发生变化。
Charles K. Armstrong是一名历史学教授，现任哥伦比亚大学韩国研究中心主任，他的一本关于朝鲜在冷战时期的书即将出版。
