(图注：旄舞是中国古代舞蹈之一，和帗舞、羽舞、皇舞、旄舞、干舞、人舞同称“六小舞”)
歌、乐、舞紧密结合的表演活动是人类最早创作与运用的艺术体裁之一。古代民众是相信神灵的，因此国家无论大事小情，都要占卜问卦，進行祭祀活动，是故当时多在祭祀和庆功时的舞乐表演，也展现了其“以德为本”的内涵。
礼乐制度的确立
周武王在公元前1046年，一举灭商后，建立了周朝。让周公旦“制礼作乐”，“礼”指祭祀、朝飨等仪式，“乐”指伴随“礼”進行的乐舞，不仅将远古至殷商的礼乐加以汇集、整理和发展，形成系统化的典章制度和行为规范，而且注入“德”的因素，赋予礼乐以丰富的人文色彩，使其具有道德伦理的深刻内涵。周代的礼乐制度有两条基本内容，一是规定等级，二是规定伴随礼的乐舞，基本都得是雅乐、美舞，其特征就是优雅、肃穆、崇高。
根据周代礼乐制，不同场合，不同身份的人，不但礼仪有别，所用的音乐也不一样，所用乐器也不同，等级十分森严。周代将乐舞，广泛的运用于巫礼、祭祀、驱疫、教育、宴飨等等场合。各种不同等级的人，用不同规模的乐舞，等级严明，不容僭越。而当时的宫廷舞开始在殷商乐舞的基础上，在“以德配天” 的观念下，将其向礼仪性质上扩展延伸，而淡化了它的娱乐作用。因此历朝历代迄至今日，乐舞作为祭仪的部分始终不变。
孔子更是致力传播了以儒家思想为重心的古代礼乐文化，着力彰显礼乐作用的精髓，强调礼乐文化中的人伦道德、行为规范的教化和治世之功。认为“乐”的社会作用重在和谐，有秩序的协调世间万事万物有形无形的纲纪，使人们各安其位、各司其职、各展所长而和睦共存。
《诗经国风》的记载
一、简兮简兮（简，习也。），方将万舞；日之方中，在前上处。
【一回演习，又一回演习，他将参加宗庙的乐舞。当太阳升上高空，他站在前列的上方。】
二、硕人俣俣（俣音语。容貌盛美之状。），公庭万舞；有力如虎，执辔如组。
【他长得魁梧出众，在庙庭舞态从容。忽然间，他像老虎一般有力，把马缰绳像丝带一般弄。】
三、左手执会（音岳），右手秉翟；赫如渥赭，公言锡爵。
【左手拿管会吹，右手高举野雉的长尾。这时他涂上了胭脂越发的美，卫公说：“赏酒一杯”。】
四、山有榛，隰（音席）有苓；云谁之思？西方美人。彼美人兮，西方之人兮。
【高山有榛，卑地出苓；我想的是谁？西方的美人。那美人呀！西方的人儿呀！】
按：这一节为舞蹈时用的歌词。
这是经过孔子整理的《诗经.邶风》里，赞美某善舞者之歌的“简兮”。从中我们可以得知这人参加宗庙祭典舞，不仅得手中拿物跳，还要会摆弄各类乐器，真不简单哪。怪不得第一节首句，就是“简兮简兮”，要不厌其烦的习舞又演练呢！
“礼”与乐舞的结合
仔细研究周公所制定的这一整套形式丰富，内容充实的礼乐制度，其中又以“六舞”和“六小舞”为此一制度的重要支柱。“六舞”主要用于周代宫廷祭祀礼仪表演的，场面隆重、人数众多，天子用八佾（六十四人的舞阵）的规格标准。六部乐舞的大部分，由所传周朝以前各代的代表性乐舞，如黄帝的《云 门》、尧的《咸池》、舜的《箫韶》、禹的《大夏》、殷的《大zC》和周的《大武》等整理增删而成，所以又叫“六代之舞”。
“六小舞”则是用于教育贵族子弟（即“国子”，当时只有贵族子弟才有受教育的权利。）的乐舞教材，有时也用于某些祭祀场合。周代乐师的职 责，根据《周礼・地官》记载：“乐师掌管国学之政，以教国子小舞（指年幼时学习的舞蹈）。”多大年龄学什么舞，什么身分学什么舞，何人负责教授，何时组织 会考，对不用功者如何笞罚，对成绩优异者怎样任官封爵等等，都有细微严密的规定。
六小舞有《Z"舞》、《羽舞》、《皇舞》、《旄舞》、《干舞》和《人舞》。大都是古代民间舞，也就意味着这些是中国最古老的舞蹈教材了。通 过学习六小舞，使这些贵族子弟稍长即可继续习演所谓的“六舞”（“六代之舞”）。总之，只要音律和谐，舞蹈应节，就可以用来祭祀天地、神灵、地祗，这样邦 国和睦，万民和谐，宾客安抚，远人臣服，万物兴盛而天下太平。
由此看来，不管多少乐舞、节庆，不管多少祭典、礼仪，全都是依“礼”而制、依“礼”而舞、依“礼”而祭、依“礼”而行的，一切都以“礼”为依归。它是中国固有文化中，影响最深远，也最重要的一环。举凡传统的道德观念、中庸思想、个人生活行为规范、群众社会秩序，……等，也就是所谓修己治人的 基本原则，通通都归属于“礼”的范畴。
“礼”“乐”“舞”相辅相成
根据史料，我们知道先秦之前的春秋战国时代，每个宗室、诸侯各有受封的领地，各自管理，各自为政，只是定期朝见周天子而已。虽然这个小的“家天下”各行其事、各依其理，但都以周公所制定的礼乐制度为蓝本，为参照的主轴，所以几乎是大同小异。
这样一来，这些世袭的君主，自幼就在“以德为本”的礼乐环境中学习、歌咏、舞蹈，参与一切，当然继位视事之后，大多数都能以以德服人、以乐 调和、以舞敬天、以身作则，百姓自然仿效因而德被四方，所以最终天下大治，民心安定而国势日强。这就呈现出一种由点（君主），到线（家族、群臣），再扩而 大之到面（全国），环环相扣的连锁效应。这也是“礼”、“乐”、“舞”紧密结合，相辅相成的巨大功效。我想这就是周公“制礼作乐”的本意与智慧，很轻松的 既修了己又治了人。上上下下全在道德规范、心法约束中，适度的乐，适度的舞，适度的歌咏而抒发感情和谐相处。
当然啦，如何做到适度，那就得靠国君的运用之妙，存乎一心了。如果乐非其时，甚至以祸为乐，就会反乐为祸。周惠王三年，惠王被三位大夫驱逐 出境流亡在郑国。而被拥立的子颓，视三位大夫为贵客，饮酒享乐，招待他们观赏“六代乐舞”。郑厉公有这么一段话：“我听说，司寇行刑，处决死囚的时候，国君就不听音乐不看舞蹈了，因为那是自己教化不力而使人作恶致死，就该痛心疾首的反躬自省才是，更何况是自家的祸事呢？这不就是幸灾乐祸吗？如今还这样的歌 舞不息，这是以自己的灾祸为乐呀！想想看吧，临祸忘忧，叫做乐祸，祸必及之！”（见《国语.周语上》“郑厉公与虢叔杀子颓纳惠王”）
由此看来，从小就在礼乐教化当中，耳濡目染、潜移默化的人，一旦当上国君较能得心应手的治理国事。可见周公这个结合道德、心法与歌舞活动的礼乐制度，陶冶面之广以及薰陶作用之巨大了！因此也就留芳千古，为后世人所称颂。
