很多人都在谈论美国近几年的衰落，推论说中国将取而代之。尽管美国的确面临一些亟待解决的问题，但如果中国要进一步崛起，先不要说取代美国的国际地位，中国必须首先整治其国内问题。
在涉及到经济因素时，那些认为美国处于衰落中的人遇到了困难。不管最近遭受到怎样的困境，许多国家仍愿意将自己换作美国，美国仍然是产业和创新的发动机，仍可能是活力四射的温床。
威胁美国全球领导权的毋宁说是其历史上某些分歧最大、最具争议性的国内政策。一个传统上人们以实用性自豪的国度正在经历过度理论化、意识形态化和所谓"新思维"化的衰弱期，从而将与政治对手进行建设性互动的实用理念拒之门外。
国内政策对于妥协和联合的贬抑也给美国与其他人的互动带来了新的困难。美国的外交政策的争论已经变成了"谁更强硬"的代名词，这当然不是明智的。
因此，美国外交接触中的艺术、坚持自己观点同时与其他各方协商的能力很大程度上被喜欢大声喊叫、指指点点、自以为是、相互揭丑的倾向所替代。
各国过去欢迎、期待与美国打交道。现在有些国家却更可能有所畏惧，尤其是看到美国国内各选区要求强硬的呼声的时候。
但是，在美国将国际领导地位移交给中国之前，审视中国自身内部的政治分歧、国内政治与不断增加的全球责任之无法融合，将会大有裨益。与中国的问题相比，那些令美国政坛头疼的问题似乎微不足道。
近年来，中国已越来越多地卷入19世纪风格的领土争端中，与几个东南亚邻国在南中国海发生领土诉求冲突。在我们痛感美国不愿意打破国际问题教科书的时候，看一看中国是通过什么正在系统地将这一地区极为重要的关系复杂化，将会有所启示。
中国"九条虚线"的领土要求从根本上将南中国海变成了南中国湖，这是中华民国时代蒋介石遗留下来的。
那么，这位蒋统帅是如何受到启发提出这样的要求呢？中国认为，这片水域归于中国已有上千年之久，但启发更有可能来自晚近，1945年之前台湾被日本帝国占据的时候。
于是，中国这个文化成就为世人所羡的国家，今天因晚近继承下来的主权要求，与其南边几乎所有的邻国陷入了口水战之中（也涉及一些海军的舰船），他们呼吁通过受到尊重的国际谈判程序来解决问题。
在此类形势下，各种政策选择有自己不同的考虑。但是，在中国笨手笨脚地处理南海问题时，一个关键因素是，国内民众指责政府"软弱"，并要求政治领导人强硬行事。
例如，在中国5亿互联网用户中，人们能明显感到民族主义情绪抬头，这反映在网民痛批政府在捍卫中国利益时表现"软弱"。
中国政府对这种攻击非常敏感。如果一名中国博主批评政府对法轮功的镇压，或支持藏独势力，互联网警察将立即前往假定的犯罪现场。但如果博客圈发出好战呼吁，要求获得更多资源，政府反而表示认可并且努力获取资源。
国内种种压力也令中国身陷其它问题。由于许多大国小国都与邻国有海上争端，许多国际观察家也许会原谅中国在南中国海的行为。
但是，中国自己的民众，无论是网民还是对抗的官方机构，却使中国在国际事务中遭到小邻国与大国的嘲笑。
一个相关的例子是，中国持续支持朝鲜这样具有核野心的国家。在当今世界上没有任何一个负责任的国家认为朝鲜的所作所为具有任何优点。然而，中国每次面对朝鲜恶行时仅仅含糊其辞批评，还有愿望大于实质地表态朝鲜会推进改革，由于中国忙于内政，看不到自己为此付出的代价。
例如，对朝鲜2010年针对韩国发动的军事攻击，中国反应淡漠。韩国也是中国的邻国，双边关系因此降至冰点。
中国政策的随意性源于其领导层无法塑造或加强国内政治的改变：许多中国人仍然将顽强的小朝鲜视为朋友和盟国。中国并没有放出信号在未来采取更严肃的态度对待朝鲜，更不用说赢得更为广泛的国际社会的尊重，后者全都对朝鲜的行为厌恶不已。
站不住脚的政策清单还很长。
叙利亚是中国在国内政治的限制下似乎再次做错的最新国际问题。人们不希望中国在这个问题和其他问题上与美国或欧盟保持完美的一致。但是，中国一贯偏爱站在鸿沟的另一侧，即使这样做违背了自己的国家利益。这使得人们质疑，中国是否具备成为领袖国家内在的坚韧不拔精神。
这一切绝不意味着要尽量减少美国政治两极分化的后果。但是，美国在当今世界所面临的问题是，国内各种压力有时会导致过分的坚韧，而中国的问题是，同样的制约压力会导致外交政策软弱。
