人类发明文字之后，便进入书写的历史。从兽骨、龟甲上的字符，到石头上的石鼓文；从青铜器上的金文，到竹简和木牍上的古文，再到丝绸制作的帛书。在造纸术发明之前，人类尝试用各种天然材料书写历史，贝叶经就是其中的一种。
在电视剧《西游记》里，我们看到唐僧从西天取回的佛经，是印在纸上的，后来掉到河里浸湿了，晾晒时，还被风刮跑了两张。但事实上，当时唐僧取回的经文，并不是印在纸上的。那么，真实的情形又是怎样的呢？
中央民族大学民族博物馆，收藏有各种珍贵的经书典籍，如《古兰经》《东巴经》、水书等，其中的贝叶经尤其独特。专家介绍，唐僧西天取经，带回来的正是这种贝叶经。
那么，什么是贝叶经呢？
贝叶，就是贝多罗树的叶子。贝多罗树，是一种生长在热带的木本植物，叶子宽大、质地细密，经过特殊加工，就成为取之不竭的书写材料。在贝叶上，用铁笔刻写下佛教经文，就成了贝叶经。据史书记载，公元645年，《西游记》中唐僧的原型玄奘法师，从印度带回的经文就全部是贝叶经。这些贝叶经，后来被珍藏在西安大雁塔中。那么，民族博物馆里的这几册贝叶经又来自哪里呢？原来，这几册贝叶经，是上世纪50年代，在西双版纳发现的。专家推测，其刻写的年代，大约是在清代。历经岁月磨损，它却依然完好如初，长条形的贝叶上，密密麻麻刻写着经文，中间一根细细的绳子，将一片片贝叶有序地串联起来。然而，仔细辨认贝叶上的经文，却全然不是我们熟悉的汉字。贝叶经上刻写的是傣族的文字——傣文，而刻写的内容，是南传佛教的经文。
傣族，是一个历史悠久的民族，自古以来，繁衍生息在中国云南的大部分地区。其先民为古代百越中的一支，有自己的语言和文字，文字属于拼音文字类型，为自左向右书写，自上而下换行。傣族居住的云南地区，植有贝多罗树，傣族人民用贝叶刻写佛经，将其视为“修功德”和“祈福”的方式。
贝叶经源自古代印度，在造纸术传入之前，古印度人用贝叶书写文字，佛教徒用贝叶刻写佛经。公元9~10世纪，中国的造纸术，与丝绸、瓷器一起，沿丝绸之路进入印度，印度才有了用纸印刷的佛教经卷。所以，玄奘公元7世纪从印度取回的佛经，应该是贝叶经。但是，你千万不要以为玄奘带回来的贝叶经，就是传到中国的第一部贝叶经。事实上，在此之前，就已经有贝叶经传到中国。史书记载，公元65年的一个夜晚，汉明帝梦见一个高大的金人，金人头顶闪耀着日月光辉。醒来后，汉明帝去找大臣圆梦。大臣告诉他，金人是天竺国的神，叫做佛。于是，汉明帝派遣12位使臣前往天竺国取经。数年后，使臣们不仅从天竺请来了两位佛教大师，更用白马驮回了许多写在贝多罗树叶上的佛经。这便是传入中国的第一批贝叶经。
现在看来，以贝叶作为书写材料，不仅绿色环保，更因为贝叶的长度与人的肩膀等宽，且书写为从左到右，非常符合现代人的阅读习惯。更为独特的是，经过特殊处理，贝叶经不仅防虫、防水，还经久耐用，历经千百年而能形神不改。
令人欣慰的是，贝叶经这种古老的制作工艺，至今仍被傣族人民沿用着，成为国家非物质文化遗产，进入保护名单。贝叶经的制作分为三步，第一步，取贝叶。用刀将贝叶修割整齐，八片十片卷成一卷捆好，放入锅中煮。煮好后，用细沙搓洗干净，压平、晒干；第二步，制匣。在专用的两片木匣两端各钻一个小孔，把贝叶紧紧夹在两片木匣中间，两头用绳子绑紧。然后沿木匣两边的小孔用钉子给贝叶打孔、穿绳，装订成匣。最后，给贝叶打上墨线，以方便刻写；第三步，刻写。用铁笔沿墨线刻写傣文，再用植物果油混合锅底灰，涂抹于贝叶上，最后用湿布擦拭。如此一来，铁笔刻写的字迹就清晰显现在贝叶上了。装订成册后，还要在贝叶边沿涂一层金粉或红、黑漆，不仅起到保护作用，更是一种极好的装饰。
然而，在贝叶经的发源地印度，由于宗教之争、战乱等原因，贝叶经几乎失传。在中国，由于历史的原因，古代的贝叶经保存下来的也十分稀少。因此，中央民族大学民族博物馆收藏的这几册贝叶经，便显得弥足珍贵，成为国家珍贵文物。贝叶经的内容，除佛教经典外，还有很多传说、故事、诗歌和历史记载等，被称为傣族的“百科全书”。这些贝叶经，成为研究傣族历史的重要原始资料，作为我国多民族文化花园中的一支奇葩，在增进民族了解、促进民族团结方面，具有极高的文化历史价值。
