公子，古代称诸侯的儿子为公子，出于客套，有些人称他人的儿子为公子。所谓“四公子”，是指在特定的历史环境中，在当时有身份、有地位、有知名度的官宦人家的儿子中，把最有名的四位称为“四公子”。
一，战国四公子
四公子最早出于战国末期，当时秦国越来越强大，各诸侯国贵族为了对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡，竭力网罗人才。他们礼贤下士，广招宾客，以扩大自己的势力，因此养“士”（包括学士、策士、方士或术士以及食客）之风盛行。当时，以养“士”著称的有魏国的信陵君、齐国的孟尝君、赵国的平原君、楚国的春申君。因其四人都是王公贵族（一般是国家君王的后代），时人称之为“战国四公子”。
魏国的信陵君，名无忌，号信陵，魏国第六个国君安釐王魏圉的异母弟。魏国自惠王魏罃时的马陵惨败后，国势衰落，江河日下，而西邻秦国经商鞅变法、张仪略地，在列国中异军突起，已有兼并六国之势，没有一个国家敢于真正地抗御秦国。魏国毗邻秦国，受秦害较深，中间虽然参与了苏秦等人的合纵抗秦活动。魏无忌出生和生长于国家走向衰落的时期，他效仿齐国孟尝君田文、赵国平原君赵胜等贵族的方法，延揽食客，养士数千人，自成势力。他曾在军事上两度击败秦军，分别挽救了赵国和魏国的危局，243年因伤于酒色而死，十八年后魏国被秦所灭。
齐国的孟尝君（?－前279年）：妫姓，田氏，名文，齐国宗室大臣。其父靖郭君田婴是齐威王的小儿子、齐宣王的异母弟弟，曾于齐威王时担任军队要职，于齐宣王时担任宰相，权倾一时。田婴死后，田文继位封地于薛，是为孟尝君，以广招宾客，食客三千闻名，同时也是权倾一时，孟尝君死后，葬于薛国东北内隅，与其父亲的墓冢东西排列，为古薛“四门八堌堆”之中两大堌堆。孟尝君被后人称为君子有副对联：孟尝君子店，千里客来求。
赵国的平原君（？-前253年）：嬴姓，赵氏，名胜。东武（山东武城）人，东周战国时期赵国宗室大臣，赵武灵王之子，赵惠文王之弟，封于东武，号平原君。在赵惠文王和赵孝成王时任相，是当时著名的政治家之一，以于养士而闻名，门下食客曾多达数千人
楚国的春申君（?－前238）本名黄歇，战国时期楚国公室大臣，是著名的政治家、军事家。曾任楚相。黄歇游学博闻，善辩。楚考烈王元年（前262），以黄歇为相，封为春申君。赐淮北地12县。公元前238年，楚考烈王病逝，春申君在前去奔丧时被楚国国舅李园安排的刺客刺杀。
二，明末四公子
明末四公子：桐城方以智，如皋冒辟疆，宜兴陈贞慧，商丘侯方域。方以智（1611—1671）明末清初画家、哲学家、科学家。字密之，号曼公，又号鹿起、龙眠愚者等，安徽桐城人。崇祯十三年进士，官检讨。后为马士英、阮大针中伤，逃往南方以卖药自给。永历时任左中允，遭诬劾。清兵入粤后，在梧州出家，法名弘智，发愤著述同时，秘密组织反清复明活动。康熙十年三月，因“粤难”被捕，十月，于押解途中逝于江西万安惶恐滩。学术上，方以智家学渊源，博采众长，主张中西合璧，儒、释、道三教归一冒辟疆 （公元1611－1693年），名襄，辟疆是他的字，号巢民，一号朴庵，又号朴巢，明末清初的文学家。康熙三十二年，卒，年八十有三，私谥潜孝先生。冒襄一生著述颇丰，其中《影梅庵忆语》洋洋四千言，回忆了他和董小苑缠绵悱恻的爱情生活，是我国语体文字的鼻祖。
陈贞慧（1604～1656），字定生，江苏宜兴人，诸生，明末复社重要成员其父为都察院左都御史陈于廷（1566～1635），其子为明末清初著名词人、文学家陈维崧。陈定生为人豪放，倾家财结交天下名士，崇祯十一年（1638）八月与复社同人起草声讨阮大铖的《留都防乱公檄》一文而名震天下。后为阮氏借故逮入镇抚司狱中，几乎被迫害至死。1645年南都破灭之后，藏身家中土室中不入城市十余年。或常一人独往城外山中，沧然恸哭，闻者悲之。明亡后隐居家乡。
